杭州知府早已接到朝廷密令，知曉有欽差大臣將至，名為巡查漕運，實則暗查要案。

他不敢怠慢，親自在城內一處清靜而不失體面的官家別院門口等候。

這位知府姓周，名文遠，年紀三十上下，面容端正，帶著讀書人的清癯，眉宇間卻有著為官數載歷練出的沉穩與謹慎。

他為首清廉，在杭城官聲尚可，但深知此地水深，行事向來如履薄冰。

見到蕭縱一行人下車，周知府連忙上前，剛要依禮參見，蕭縱已抬手虛扶，淡聲道：“周大人不必多禮，請起。此行多有叨擾。”

周知府見他雖作便裝打扮，但氣度凜然，目光如炬，心知這位欽差絕非等閑，態度愈發恭謹：“蕭大人一路辛苦，下官已備好歇息之處，簡陋之處，還望海涵。”

“有勞周大人。”蕭縱微微頷首，當先步入別院。

蘇喬低眉順目，緊隨其后，扮作隨行侍女模樣。

別院不大，但亭臺樓閣精巧，花木扶疏，頗為雅致。

進入正廳，蕭縱屏退左右侍從，只留周知府與己方幾人。

周知府躬身道：“蕭大人遠道而來，下官已按朝廷密令準備，一應巡查所需文牒、輿圖、歷年漕運卷宗摘要，皆已備齊，大人可隨時調閱。不知大人欲從何處著手？下官定當全力配合。”

蕭縱坐下，示意周知府也坐，開門見山：“周大人，漕運乃國脈所系，杭城更是樞紐所在。本官奉旨巡查，首要便是了解近年實情。近兩年漕運情形如何？可有何異常變動？”

周知府略一沉吟，謹慎答道：“回大人，近兩年漕運總量大體平穩，朝廷調度也算及時。只是……約莫一個月前開始，漕運上下的氣氛似乎有些不同。往來船只、碼頭力夫、乃至相關商戶，行事都比以往更低調了些。下官多方打聽，隱約聽聞與揚州鹽幫內亂有關。鹽漕一體，揚州那邊風波起，咱們杭城這邊自然也受了些影響，許多原本慣常的往來和動靜都收斂了。”

“鹽幫內亂的影響，竟能波及杭城漕運風氣？”蕭縱指尖在茶幾上輕叩，眼中若有所思，“看來這鹽漕之間的勾連，比預想的更深。周大人可曾察覺，漕運糧食的具體交接、倉儲、損耗等方面，有無值得深究之處？”

周知府面露難色，苦笑道：“大人明鑒，漕糧轉運，涉及倉場、船戶、各級官吏乃至地方豪紳，環節眾多，盤根錯節。下官雖盡力稽查，但若有人存心舞弊，手法隱蔽，又上下打點，一時也難以窺得全豹。尤其是涉及一些本地大商戶的往來，其中水深，非強力介入，難以查實。”

他這話說得含蓄，但意思明確，杭城漕運并非鐵板一塊，存在貓膩，且與地方勢力，很可能就包括杜家及其關聯糧商，牽扯甚深，以他知府之力，難以撼動。

蕭縱聽出弦外之音，不再深問，轉而道：“本官此行，意在摸清實底，不宜過早驚動。周大人，近日若無要事，不必常來別院，一切如常即可。對外，只道是京城來的富商考察商事，或尋常上官路過巡查，切勿提及欽差字樣，以免打草驚蛇。”

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