靖南新城的“官媒處”，成了這片剛剛從血火中站起的土地上，最熱鬧，也最奇異的所在。

這里沒有媒婆天花亂墜的吹噓，沒有討價還價的斤斤計較。只有兩排長長的隊伍，和一種混合著羞澀、期盼、與新生喜悅的奇妙氛圍。

左邊的隊伍，是來自大理城各處的寡婦們。她們換上了將軍府統一發放的、干凈的藍布新衣，洗去了臉上的塵垢，雖然眉眼間還帶著幾分對未知的忐忑，但那死寂的、如同古井般的眼神，卻早已被一種名為“希望”的光芒所點亮。

右邊的隊伍，則是靖南軍的悍卒們。這些在戰場上殺伐果斷、面對刀山火海眼都不眨一下的鐵血漢子，此刻卻一個個都顯得手足無措。他們把那身半舊的鴛鴦戰襖洗得發白，把頭發梳得一絲不茍，站得筆直，卻不敢抬頭去看對面那排女子的隊伍，只能用眼角的余光，偷偷地、飛快地瞥上一眼，然后就像被火燙了似的，立刻收回來，臉頰漲得通紅。

“安家立業”這四個字，像一道無形的魔咒，將數萬人的命運，與朱守謙，與這座正在拔地而起的新城，緊緊地綁在了一起。士兵們訓練起來愈發悍不畏死，因為他們知道，自己守護的不再是冰冷的軍令，而是身后那間亮著燈火的屋子，和屋子里等待他們歸來的妻兒。

然而，這片欣欣向榮的景象，卻無法掩蓋一個日益嚴峻的問題。

平越將軍府，議事大廳。

朱守謙正站在一副巨大的沙盤前，沙盤上，靖南新城的雛形已經初具規模。工坊區、住宅區、屯墾區、軍營校場……規劃得井井有條。但他的眉頭，卻緊緊地鎖著。

“公子，我們……沒錢了。”

新上任的“度支司”主官錢一，將幾本厚厚的賬冊放到桌上，臉上滿是愁容。

“招募新兵、撫恤陣亡將士、興建新城、開辦學堂……每一項都是吞金巨獸。我們靠雪鹽貿易和出售新式農具換來的那點銀子，對于眼下這巨大的攤子來說，已經是杯水車薪。若非番薯解決了糧食問題，我們現在怕是已經撐不下去了。”

大堂之內，張信、周二虎、李茂、鄧銘等人皆是沉默不語。他們都是帶兵打仗的好手，可這“錢”字，卻像一座大山，壓得所有人都喘不過氣來。

“錢，不是靠省出來的。是靠掙出來的。”

朱守謙的聲音打破了沉寂。他拿起一根指揮棒，重重地，點在了沙盤最西邊，那片代表著茫茫群山和未知區域的空白之上。

“這里，才是我們真正的金山。”

“公子是說……”李茂心思活絡，立刻想到了什么。

“不錯。”朱守謙的眼中，閃爍著一種名為“野心”的火焰，“大明立國，西域諸部雖然名義上臣服，但茶馬古道早已不復前元之盛。那里，有我們最需要的戰馬和銅料，更有……數不清的黃金和寶石。”

“我們有他們做夢都想要的雪鹽，有他們趨之若鶩的絲綢、瓷器、茶葉。而他們，有我們建設這座新城，打造一支無敵鐵軍所需要的一切！”

他環視眾人，聲音里充滿了不容置疑的決斷。

“我決定，組建一支‘靖南商隊’！前往西域，為我們，打通一條黃金商路！”

黃金商路！

這四個字，讓在場所有人的血液，都瞬間沸騰了起來！

“公子英明！”周二虎第一個吼道，“俺早就想去西邊看看了！聽說那邊的娘們，一個個都長得跟狐貍精似的！”

“滾一邊去！”李茂一腳踹在他屁股上，隨即對著朱守謙，鄭重地拱手道，“將軍，末將愿為先鋒！只是……這商隊領隊的人選……”

所有人的目光，都落在了錢一的身上。他掌管錢糧，心思縝密，無疑是最佳人選。

“錢一，你為商隊大總管，負責所有貿易事宜。”朱守謙的任命，不出所料。

“但是，”他話鋒一轉，目光落在了李茂身上，“此次西行，路途遙遠，危機四伏。商隊不僅要有會算賬的，更要有會殺人的。李茂！”