夜，深沉如水。

朱守謙的府邸，燈火通明。

而百里之外的金陵皇城，武英殿內，氣氛卻凝重如鐵。

朱元璋獨自一人坐在龍椅上，面前的案幾上，擺著三樣東西。

一碗還散發著淡淡酒香的“燒刀子”，幾塊灰撲撲的番薯，和一包金黃色的番薯干。

他就這么靜靜地看著，眼神在跳動的燭火下，明滅不定，深邃得如同不見底的寒潭。壽宴上的喧囂早已散去，但那三樣東西帶來的震撼，卻像一圈圈的漣漪，在他心中不斷擴大。

“陛下，夜深了，該歇息了。”司禮監掌印太監，躬著身子，輕聲勸道。

朱元璋沒有理他，只是拿起那塊番薯干，放在鼻尖嗅了嗅。那股樸實的、帶著一絲甜香的味道，讓他想起了自己年輕時，在濠州城外啃食草根樹皮的歲月。

“去。”良久，他才沙啞地開口，“把那個叫朱守謙的小子，給咱傳來。”

……

當朱守謙踏入武英殿時，迎接他的，不是想象中的雷霆之怒，也不是恩寵有加的溫撫慰，而是一種令人窒息的、如同暴風雨前夜般的死寂。

朱元璋就那么高高地坐在龍椅上，面無表情地看著他。那雙渾濁卻又銳利如鷹的眼睛，仿佛能穿透他的皮肉，直視他靈魂深處，將他所有的秘密，都看得一清二楚。

“罪臣朱守謙，叩見皇爺爺。”朱守謙跪倒在地，姿態恭敬，心中卻早已將所有可能的應對，都推演了千百遍。

“起來吧。”朱元璋的聲音，聽不出喜怒。

“謝皇爺爺。”

“你可知，咱為何深夜召你入宮？”

“孫臣愚鈍，不敢妄測圣意。”朱守謙低著頭，回答得滴水不漏。

“哼。”朱元璋冷哼一聲，他拿起桌案上的那塊番薯，在手里掂了掂，聲音陡然轉冷，“這東西，你是從何而來？”

來了！

朱守謙心中一凜，他知道，這才是今晚這場“鴻門宴”的，第一道主菜。

這個問題，看似簡單，實則暗藏殺機。若說是自己發明的，那是欺君之罪，更是暴露了自己那超越時代的知識，乃取死之道。若說是憑空得來，更是無法解釋。

“回皇爺爺，”朱守謙不慌不忙，將早已準備好的說辭，娓娓道來，“孫臣不敢欺瞞。此物，乃孫臣在云南時，偶然從一本前朝西域旅人遺留的雜記中看到記載，名為‘甘薯’。書中，此物不挑地，不挑水，產量極大。孫臣抱著試一試的心態，按圖索驥，竟僥幸在點蒼山的深處，尋得了幾株野生的變種。”

“孫臣本不敢相信，便私下開辟了幾畝薄田試種。未曾想，其產量竟真如書中所，畝產數千斤！孫臣深知此物關系國本，不敢私藏，故星夜兼程，獻于皇爺爺。”

他這番話說得半真半假，既解釋了番薯的“合理”來歷，將功勞歸于“運氣”和“古籍”，又恰到好處地表現出了自己的“忠君為國”之心。

朱元璋沒有說話，他只是死死地盯著朱守謙的眼睛，仿佛要從里面，看出一絲一毫的破綻。

大殿之內，死一般的寂靜，連燭火爆裂的“噼啪”聲都清晰可聞。

良久，朱元璋才緩緩開口：“那這‘燒刀子’呢？也是從古籍里看來的？”

“回皇爺爺，釀酒之法，乃孫臣自己琢磨出來的。”朱守謙坦然承認。

他知道，相比于番薯這種“神物”，釀酒的技術雖然新奇，但還在可以理解的范疇之內。過分的謙虛，就是虛偽。

“孫臣在鳳陽高墻之內，曾讀過幾本關于煉丹的雜書。見那些方士能將丹砂煉化提純，便想著，這酒水之中，是否也有可以提煉的‘精魄’。于是便仿照那煉丹的法子，造了個蒸餾的爐子，反復嘗試，才僥幸得了此物。”

這番解釋，再次將他的“發明”，歸于了“偶然”和“僥幸”，顯得合情合理。

朱元璋臉上的表情，終于有了一絲松動。他何等精明，自然聽得出這番話里的真假虛實。但他更看重的，是朱守謙的態度——一種小心翼翼、不敢居功、將所有功勞都推給“運氣”和“皇恩浩蕩”的謙卑態度。

這讓他那顆多疑的心，稍稍感到了一絲安穩。

“你倒是個有心的。”朱元-璋的語氣，緩和了幾分，“起來說話吧。”

“謝皇爺爺。”

“你可知，咱為何要給你和徐家那丫頭賜婚？”朱元璋忽然又拋出了第二個問題。

朱守謙心中苦笑。這道題，比上一道更難答。

“孫臣不知。只知皇恩浩蕩，孫臣……愧不敢當。”

“哼，你倒會裝糊涂。”朱元璋冷哼一聲，眼中卻閃過一絲復雜的情緒，“咱是在給你，套上一道韁繩。也是在給你，尋一門靠山。”

“你太能干了。能干得，讓咱心里發慌。咱怕你，會走上你阿耶的老路。”他這番話說得直白而又殘酷，沒有給朱守謙留半分情面。

朱守謙的心，狠狠地沉了下去。他知道，最關鍵的時刻，到了。

“皇爺爺，”他忽然抬起頭，直視著朱元璋的眼睛，聲音里，帶著一絲壓抑的、真誠的懇切，“孫臣，有一，不知當講不當講。”