洪武十五年，冬。

金陵城，這座大明帝國的心臟，在凜冽的寒風中，依舊透著一股雄渾而肅穆的威嚴。

當十六個衣衫襤褸、渾身浴血的身影，牽著一輛破舊的馬車，出現在聚寶門外時，守城的士卒們，下意識地握緊了手中的長槍，眼中充滿了警惕與盤問。

“站住！什么人！”

為首的，正是張信。一個多月的亡命奔逃，早已讓他褪去了所有的青澀。他的臉上，多了一道猙獰的傷疤，眼神卻如鷹隼般銳利。他沒有理會那些呵斥，只是用沙啞的聲音，對身后的弟兄們說了一句：

“我們，到了。”

說完，他雙腿一軟，竟險些跪倒在地。是身后同樣傷痕累累的周二虎，一把扶住了他。

“頭兒，撐住！還沒見到陛下呢！”

“我沒事。”張信推開周二虎，他看著那座巍峨的城門，又回頭看了看身后那十幾個還能站著的、如同從地獄里爬出來的兄弟，虎目之中，淚光閃爍。

五十個弟兄，只剩下了十六個。

他從懷中，顫抖著，掏出那面蓋著兵部大印的通關文書，聲音不大，卻透著一股足以撼動人心的力量。

“云南，征南討逆將軍麾下，靖南營張信，奉命押送十萬火急機密，求見陛下！”

……

武英殿。

朱元璋正為前線送來的、關于沐英部被疫病所困的戰報而煩躁不已。殿下，兵部和戶部的官員們，一個個噤若寒蟬。

就在這時，一名內侍匆匆入殿，跪地稟報，聲音里帶著一絲古怪：“啟奏陛下，宮外有一隊自稱來自云南的軍士求見，為首者名張信。他們……他們說是奉了朱守謙之命，有十萬火急機密呈上。”

“朱守謙？”

朱元璋的眉頭皺得更深了。他已經許久沒有聽到這個名字了。在他的印象里，那個侄孫，應該還在大理的哪個角落里，為他那一道“自給自足”的軍令而焦頭爛額才對。

“讓他們進來。”他揮了揮手，心中并未在意。

片刻之后，當張信帶著兩名親兵，抬著一個用油布包裹得嚴嚴實實的木箱，走進武英殿時，整個大殿的空氣，都仿佛凝固了。

所有人的目光，都落在了這幾個仿佛從血水里撈出來的人身上。他們身上的傷口還未完全愈合，破爛的衣甲上，血跡早已干涸成暗紅色。那股從尸山血海里沖殺出來的、濃烈得化不開的鐵血煞氣，讓在場所有養尊處優的文官，都不自覺地退后了半步。

“末將張信，叩見陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

張信單膝跪地，聲音沙啞，卻字字鏗鏘。他身后的兩個弟兄，更是直接癱倒在地，竟是在見到天顏的這一刻，用盡了最后一絲力氣，昏死了過去。

朱元璋的瞳孔微微一縮。他看得出來，這些人，是真正的百戰之兵，是經歷過他無法想象的血戰才活下來的。

“平身。”他的聲音，不自覺地緩和了幾分，“你就是張信？守謙讓你們送來的，是什么東西？”

“回陛下！”張信沒有起身，他指著身邊的木箱，“此物，我家將軍說，乃是能解我大明西南燃眉之急，更能充盈國庫，為陛下再練一支十萬精兵的……不世之寶！”

“另，還有我家將軍親筆奏疏一封！”

內侍小心翼翼地上前，先取過那封信函，呈給朱元-璋。

朱元璋展開信，一眼便認出了那熟悉的、卻又比從前更多了幾分風骨的字跡。信上的內容，依舊是那副謙卑到骨子里的語氣。先是“告罪”，說自己在大理，為了活命，不得已搞了些“小動作”。然后，話鋒一轉，便提到了那口“偶然”發現的鹽井，和那“僥幸”制出的雪鹽。

當朱元璋看到信中那句“臣愚以為，此鹽若能由朝廷專營，每年可得利百萬之巨”時，他那雙渾濁的老眼之中，猛地爆發出駭人的精光。

“打開箱子！”他沉聲喝道。

木箱被打開。

當那蓋在上面的油布被揭開的瞬間，整個武英殿，都響起了一片倒吸涼氣的聲音。