冷。

刺骨的寒意從濕透的衣服里，鉆進骨頭縫里。

張信猛地從噩夢中驚醒，他下意識地摸向身邊，觸手可及的，是那個用油布包裹得嚴嚴實實的木箱。箱子還在，他松了口氣，隨即，胸口傳來一陣撕裂般的劇痛。

鷹愁澗那一夜的血戰，仿佛還在昨天。

五十個活生生的弟兄，如今只剩下了十六個。

每個人身上都掛著彩，最重的周二虎，后背的箭傷一直在流血，臉色白得像紙。他們不敢在任何一個城鎮停留，白天躲在深山里，晚上借著星光趕路，像一群見不得光的孤魂野鬼。

食物早已耗盡，他們只能靠打些野物，采些野果充饑。傷口在陰冷潮濕的環境里，開始發炎、化膿，散發出不祥的氣味。

“頭兒，我的腿……怕是不行了。”一個叫趙五的年輕衛卒，看著自己那條被劃開一道大口子、已經腫得像豬腿的小腿，聲音里帶著哭腔。

沒有人說話。

隊伍里的氣氛，沉重得讓人窒息。悲傷和絕望，像一張無形的大網，籠罩著每一個人。

“行了，哭喪著臉給誰看？”張信掙扎著站起身，他撕下自己里衣還算干凈的一塊布，走到趙五面前，蹲下身。

“公子說了，只要還有一口氣，就不能放棄任何一個兄弟。”他咬著牙，用匕首，小心地刮去趙五傷口周圍的腐肉，又將打來的山泉水燒開，用鹽水為他清洗。

那鉆心的疼痛，讓趙五的身體劇烈地顫抖，但他死死地咬著牙，沒有發出一聲呻吟。

因為他看到，頭兒為他包扎傷口的手，也在不受控制地顫抖。那上面，布滿了大大小小的傷口，有的甚至已經翻出了白肉。

“頭兒，你……”

“閉嘴。”張信頭也不抬，聲音沙啞，“留著力氣趕路。到了京城，見了陛下，咱們這些兄弟的血，才不算白流。”

十六個殘兵，十六顆瀕臨破碎的心，因為“公子”這兩個字，被一股無形的力量，死死地擰在了一起。

-他們沉默地分食著一只烤焦的野兔，沉默地喝著冰冷的山泉，然后，沉默地背起那個裝著他們所有希望的木箱，互相攙扶著，一瘸一拐地，繼續向著東方，那座代表著帝國心臟的城池，挪動著腳步。

……

與這條血路的陰冷絕望截然不同，千里之外的大理，靖南新城的工坊區，卻是一片熱火朝天的、仿佛要將天都燒穿的滾燙景象。

“起——！”

老鐵匠鐵牛，赤裸著古銅色的上身，肌肉虬結。他嘶吼著，與另外三個最強壯的匠人一起，用巨大的鐵鉗，夾起一個從爐火中取出的、燒得通紅發白的巨大陶制坩堝。

坩堝里，是上百斤翻滾沸騰的鐵水。那金紅色的液體，散發著驚人的熱量，連空氣都被炙烤得扭曲起來。

“穩住！都給老子穩住了！”

鐵牛的眼睛瞪得像銅鈴，汗水順著他滿是皺紋的臉頰流下，瞬間就被高溫蒸發。他的身后，是十幾座經過朱守謙親自改良的土高爐，在新建的水力風箱的加持下，正噴吐著一人多高的青藍色火焰，發出震耳欲聾的咆哮。

他們的腳下，地面上整齊地排列著上百個用膠泥和細沙制成的、長條形的模具。正是朱守謙畫出的那種，用來鑄造鐵軌的“范”。

“澆——！”

隨著鐵牛一聲令下，滾燙的鐵水，被小心翼翼地，從預留的澆筑口，緩緩灌入第一個模具之中。

“呲啦——”

一陣青煙冒起，帶著一股金屬特有的焦香。

所有圍觀的工匠，都屏住了呼吸。他們的臉上，寫滿了緊張、期待和一種近乎于朝圣般的虔誠。

在過去的十天里，他們見證了太多的“神跡”。

他們親眼看到，公子只用了幾張圖紙，就讓他們造出了能將爐溫提高一倍的水力風箱。

他們親眼看到，公子用一種聞所未聞的“流水線作業法”，讓他們鑄造箭頭的效率，提高了十倍不止！