當靖南別動隊從野人山主峰的另一側下到山腳時，已是第二天的黃昏。

所有人都累得快要散架，但精神卻異常亢奮。他們征服了一座連本地獵手都視為畏途的絕壁，這種源于挑戰極限的成就感，比任何犒賞都更能凝聚人心。

他們回頭望著身后那座在暮色中顯得猙獰而雄偉的黑色山脈，心中再無畏懼，只剩下征服者的豪情。

又走了兩天，隊伍終于徹底走出了那片無邊無際的原始叢林。

眼前的景象豁然開朗。

連綿不絕的崇山峻嶺變成了廣闊起伏的紅色高原，天空湛藍如洗，云朵低得仿佛觸手可及。空氣不再濕熱沉悶，而是帶著一絲干燥和冷冽。

“公子，前面……就是云南了。”向導阿木指著遠方，眼神里帶著一絲如釋重負。

他的任務完成了。

朱守謙從馬背上取下一個沉甸甸的錢袋，塞到他手里：“阿木兄弟，多謝你。這些錢，足夠你回家蓋一棟新房，娶一房媳婦了。代我向阿龍阿哥和巴代長老問好。”

阿木捏著那袋錢，嘴唇動了動，這個質樸的苗家漢子不知道該說什么，只是重重地對著朱守謙鞠了一躬，然后轉身，矯健的身影很快消失在了來時的山林里。

沒有了向導，但隊伍里沒有一個人感到不安。經歷了野人山的生死考驗，他們對朱守謙有著近乎盲目的信任。

又經過十數日的長途跋涉，時間已悄然進入洪武十四年的十二月初。

一座雄偉的城關，終于出現在了地平線的盡頭。

那是一座真正意義上的軍事要塞。城墻是用巨大的條石砌成，高大而厚重，墻體上布滿了刀劈斧鑿的痕跡。城樓上，繪著猛虎的大明軍旗在凜冽的寒風中獵獵作響。

城門口，人流、車馬、馱隊川流不息，卻毫無秩序可。運送糧草的民夫，押送軍械的士兵，還有衣衫襤褸、被驅趕著去修筑工事的俘虜，混雜在一起。空氣中彌漫著汗水、馬糞和一股淡淡的血腥味。

這里，就是平定云南之戰的前線大本營之一，有“入滇鎖鑰”之稱的曲靖。

“都打起精神來！”張信在隊伍里低喝一聲，“這里是軍城，不是咱們之前路過的小縣城，別惹事！”

靖南別動隊一行十八人，牽著馬，抬著傷員錢五，匯入了擁擠的人流，朝著城門挪去。

城門口的盤查，比之前任何一個地方都要嚴苛。守城的兵卒一個個盔甲殘破，滿臉風霜，眼神里透著一股沙場老兵特有的麻木和兇悍。

“站住！什么人？”一個守城的百戶攔住了他們，目光在他們精良的弓弩和統一制式的兵刃上掃過，帶著毫不掩飾的警惕。

張信上前一步，遞上了蓋著兵部大印的通關文書：“這位軍爺，我等奉旨自京城而來，前來軍前效力。”

那百戶接過文書，粗略地看了一眼，當他的目光落在朱守謙那“協贊軍務”的身份和這支只有十八人的隊伍編制上時，臉上露出一絲毫不掩飾的譏諷。

“協贊軍務？就憑你們這十幾號人？”他嗤笑一聲，將文書扔回給張信，“哪兒來的公子哥，想來軍前鍍金？咱們這兒可不是給你們過家家的地方！”

他身后的一眾兵卒也都哄笑起來，看著朱守謙等人的眼神充滿了輕蔑。

他們是跟著傅友德、藍玉這些百戰名將一路從湖廣打到這兒的，死人堆里爬出來的漢子，最瞧不起的就是這種從京城派來、不知天高地厚的“監軍”和“參謀”。

“你放肆！”周二虎脾氣最爆，當場就要發作，被張信一把按住。

“軍爺，我們確是奉旨前來。圣旨在此。”張信強壓著怒火，從懷中取出那卷黃色的絹帛。

看到圣旨，那百戶臉上的譏笑收斂了些，但依舊是一副愛答不理的樣子：“圣旨？行了行了，知道了。你們這號人，我見得多了。等著吧，我派人去通報何都司。有地方住就住，沒地方住，就去城外的流民營里自己搭帳篷。”

這番話，是赤裸裸的羞辱。

張信和錢二等人氣的雙拳緊握，青筋暴起。他們一路跋山涉水，歷經生死，不是為了來這里受一個小小百戶的鳥氣。

朱守謙拍了拍張信的肩膀，示意他稍安勿躁。他驅馬上前，平靜地看著那個百戶。

“這位軍爺，我們奉的是圣旨，要面呈主帥藍玉將軍。你一個小小百戶，也敢在此阻攔天兵，耽誤軍機？這罪過，你擔待得起嗎？”

朱守謙的聲音不大，但“阻攔天兵，耽誤軍機”八個字，如同一座大山，壓得那百戶臉色微微一變。

但他很快又梗著脖子冷笑道：“少拿大話嚇唬我！藍將軍日理萬機，是你想見就能見的？我告訴你們，到了曲靖，是龍你得盤著，是虎你得臥著！今天我還就把你們晾在這兒了，怎么著？”

他就是存心要給這幫京城來的“貴人”一個下馬威。

氣氛僵持到了極點。

就在這時，一直跟在隊伍后方，沉默如影子的毛驤一行人中，一名儀鸞司校尉催馬緩緩上前。