從鳳陽到云南，迢迢數千里。

隊伍離開鳳陽的頭幾天，氣氛是沉悶而壓抑的。

官道上，只有馬蹄踏在泥土上的單調聲音，和秋風卷過枯草的蕭瑟。

朱守謙的隊伍走在最前面。他自己騎著一匹黃驃馬，身后是王德和李順共乘一騎，再后面是張信和他帶領的十名親軍衛。這十二個人，像一顆小小的石子，被投入了廣闊的天地間。

而在他們身后大約一箭之地，毛驤和他麾下的十名儀鸞司校尉不緊不慢地跟著。他們就像一群沉默的蒼鷹，始終保持著距離，既是護衛，也是監視。那一道道冷漠的目光，如同實質，壓在朱守謙每個人的背上。

張信手下的那十個兵，都是二十出頭的年輕小伙，被從枯燥的衛所生活中拽出來，本該是興奮的。但連日來，他們感受到的只有枯燥的行軍和身后那如影隨形的壓迫感，一個個都有些無精打采。

王德和李順更是緊張。他們是宮里出來的，何曾走過這樣的長路？每天風餐露宿，晚上睡在簡陋的驛館里，四周都是陌生人，讓他們坐立不安。

整個隊伍，人心是散的。

朱守謙看在眼里，卻沒有多說什么。他知道，團隊不是靠說教建立的，而是靠行動，靠共同經歷事情。

機會在第五天下午來了。

隊伍行至一片丘陵地帶，官道變得崎嶇不平。一名跟在張信身后的衛卒，名叫周二虎的，他的坐騎突然趔趄了一下，發出一聲痛嘶，隨即跛起了右前蹄，不肯再走。

隊伍立刻停了下來。

“怎么回事？”張信連忙上前查看。

周二虎翻身下馬，一臉焦急：“頭兒，不知道怎么了，馬蹄好像崴了！”

幾個衛卒圍了上去。有人摸馬腿，有人抬馬蹄，七嘴八舌。

-“看著像是傷到筋了。”

-“這荒郊野嶺的，去哪兒找獸醫？”

-“要不……就地處理了吧？”一個老兵壓低聲音說，“按軍中規矩，傷了的坐騎不能拖累行程，只能……”他做了個抹脖子的手勢。

周二虎的臉一下子白了。這匹馬跟他兩年了，雖不是什么寶馬，但已有感情。

王德和李順在旁邊看著，更是嚇得不敢作聲。

朱守謙下了馬，撥開眾人走了過去。

“別急，我看看。”

他蹲下身，示意周二虎把馬蹄抬起來。那馬兒似乎很痛苦，躁動不安，不讓人碰。

“穩住它。”朱守謙對張信說，聲音很平靜。

張信和另一個衛卒用力按住馬頭，輕聲安撫。

朱守謙小心翼翼地托起馬蹄。他仔細觀察著，然后用手指清理掉馬蹄底部的泥土。很快，他發現了一點不對勁。在馬蹄掌的邊緣，有一小塊深色的瘀傷，中間似乎嵌著什么東西。

“拿水和布來。”他吩咐道。

李順連忙從馬背上的水囊里倒出水，遞上干凈的布巾。

朱守謙用水將傷處沖洗干凈。這下看清楚了，是一顆小小的、尖銳的石子，深深地扎進了馬蹄的軟肉里，周圍已經開始發炎、流膿。

“不是崴腳，是扎傷了。”朱守-謙做出判斷。

“那……那怎么辦？”周二虎急問。

“得把石子取出來，不然這馬蹄就廢了。”朱守謙說著，從懷里拿出那把裁紙用的小刀。

所有人都看著他。王德的心提到了嗓子眼，生怕他一刀下去，把馬給弄死了。

朱守謙沒理會眾人的目光。他用烈酒將小刀的刀尖反復擦拭消毒，然后對張信說：“按緊了，可能會有點疼。”

他深吸一口氣，刀尖對準那石子邊緣，輕輕一挑。