朱守謙又走到院門外。

那里，張信正輪值站崗。他親眼目睹了宣旨的全過程，此刻正愣在原地，眼神里滿是震驚和敬畏。

朱守謙走到他面前。

“張信。”

“卑……卑職在！”張信回過神，連忙行禮。

“我要走了。”朱守謙說，“多謝你這段時間的照拂。你父親那里，我會托人送些銀錢過去，讓他好好過日子。”

張信嘴唇動了動，忽然單膝跪了下去。

“公子！”他抬起頭，眼睛通紅，“您……您要去云南？”

“是。”

“那地方……聽說很危險。”

“是危險。”朱守謙看著他，“所以，你更要留在鳳陽，好好當你的小旗，照顧好你爹娘。”

張信沉默了。

他看著眼前的朱守謙，想起他教自己堆肥，想起他讓自己家麥子豐收，想起他扳倒劉永福，想起他尊貴的血脈，至于朱守謙寫的《平滇十策》張信這等小人物并不知情。

這院墻內外，不過數月，卻已是天壤之別。

他知道，自己如果留在鳳陽，憑著這份交情，未來的日子肯定不會差。安安穩穩，娶妻生子，或許還能升個百戶。

但……

他猛地一咬牙：“公子！卑職愿追隨公子，赴湯蹈火，在所不辭！”

朱守謙靜靜地看著他，看了很久。

“你想好了？”他問，“去了云南，可能就回不來了。”

“想好了！”張信的聲音鏗鏘有力，“大丈夫在世，求的不就是個封妻蔭子，博個功名？跟著公子，卑職……覺得能看到希望！”

朱守謙笑了。

他拍了拍張信的肩膀：“好。那你現在就去，從親軍衛里，挑十個和你一樣，身家清白、敢打敢拼的弟兄。告訴他們，此去云南，九死一生，但若能活著回來，榮華富貴，我朱守謙絕不吝嗇。”

“是！”張信領命，轉身大步而去。

黃公公在旁邊看著，沒有說話，但眼神里卻多了一絲贊許。

半個時辰后，一切準備妥當。

朱守謙帶著王德、李順，走出了那座圈禁他一年多的別院。

門口，張信已經帶著十名挑選出來的衛卒，列隊等候。他們都換上了行裝，背著弓弩，腰挎長刀，一個個眼神堅毅。

“參見公子！”十二個人齊齊單膝跪地。

“起來。”朱守謙翻身上馬。

他的坐騎是驛館準備的，一匹普通的黃驃馬，不算神駿，但勝在耐力好。

他看了一眼這十一個將要與他共赴生死的班底，又回頭看了一眼那座高墻別院。

秋日的陽光照在斑駁的墻面上，曾經的絕望和屈辱，仿佛都留在了那里。

“出發。”

他輕輕一夾馬腹，帶頭向南而去。

身后，王德和李順共乘一騎，張信和他的十個兄弟緊隨其后。再往后，是毛驤和他的儀鸞司校尉，不遠不近地跟著，既是護送，也是監視。

一行人出了鳳陽城。

官道上，秋風蕭瑟，落葉紛飛。

朱守謙回頭望了一眼漸漸遠去的鳳陽城郭，心中沒有絲毫留戀。

鳳陽是他的牢籠，也是他的淬火之地。

現在，他出籠了。

前路是千里之外的蠻荒之地，是瞬息萬變的戰場，是更加叵測的人心和更加嚴峻的考驗。

但他心中，沒有畏懼，只有一股久違的豪情。

云南，我來了。

皇爺爺，你可得看好了。

這盤棋，才剛剛開始。

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