同時，為籌備秋季可能的“大事”，還需額外籌集牛羊各五千頭，皮革萬張……

命令宣讀完畢，特使倨傲地環視一周：

“大汗期待各位的忠誠表現。”

說罷，轉身離去，留下滿堂死寂。

剛剛還爭論是否出兵的首領們，此刻臉上再無半分血色。

送質子？

這已經超出了常規征調的范疇，觸及了部落傳承的根本！

額外的巨額物資征收，更是雪上加霜！

先前主張出兵的老貴族，頹然坐回墊子，仿佛瞬間老了十歲。

而那位年輕臺吉，則緩緩收起匕首，眼底閃過一絲冰冷的決斷。

深夜，巴特爾臺吉的帳篷。

燭光搖曳，將兩個人影投在氈帳上。巴特爾親自為第三位深夜密訪的客人倒上一碗熱奶酒。

客人用兜帽遮住大半面容，只露出滿是風霜的嘴角。

“明朝的使者讓我轉告臺吉，”

客人的聲音壓得極低，卻字字清晰，“牧羊犬，永遠只能搖尾乞憐，等待主人丟下的、帶著泥土的骨頭。

而自由的騎士，能與信任的兄弟并肩馳騁，能憑手中的刀弓和誠信，換來真正的友誼與公平的交易，共享這片長生天賜予的、無邊草原的豐美與自由。”

巴特爾沒有立刻回答。

他端起酒碗，一飲而盡，濃烈的酒液灼燒著喉嚨。

巴特爾望向帳篷縫隙外，那里是無邊無際的、屬于草原的深沉黑夜。

黑夜中，有皇太極冰冷的征調令，有部落子民疲憊的眼神，也有那不知從何處吹來、卻越來越清晰的“自由之風”。

良久，巴特爾放下酒碗，粗糙的手掌按在胸前，眼中最后一絲猶豫被一種破釜沉舟的決然取代，他對著客人，也像是對著自己發誓般低聲道：

“回去告訴明朝的使者……科爾沁的雄鷹，生來就該翱翔在藍天之下，它的翅膀，不該被黃金的籠子鎖住，更不該為他人狩獵而折斷。”

無名河谷，篝火漸熄，晨光微熹。

許直和曹變蛟幾乎同時收到了來自不同渠道、卻指向同一結論的密報。

曹變蛟仔細閱讀后，冷峻的臉上終于露出一絲笑意，

他收起一直放在手邊的佩刀，對許直道：“許兄，看來你這顆石子扔進科爾沁這片深潭，激起的不是幾圈漣漪，而是……要攪動底層的巨浪了。”

許立將幾份密報湊近將熄的篝火余燼，看著它們在火焰中卷曲、化作青煙。

他抬起頭，望向科爾沁草原深處那輪正在掙脫地平線束縛、噴薄而出的紅日，目光深邃而明亮：

“曹兄，風已起于青萍之末。接下來，就讓這風，吹得更猛烈些吧。這片沉睡太久的草原，是時候……徹底醒來了。”

晨風吹過河谷，帶著青草與遠方的氣息。

一場無聲無息、卻可能撼動北疆格局的風暴，正在科爾沁草原的腹地，悄然醞釀成形。

_1