而在朝堂巴特爾臺吉的營盤。

巴特爾是科爾沁部一個中等規模部落的首領，以勇武和直性子聞名。

此刻，他剛送走皇太極派來的征調使者，臉色陰沉得可怕。

使者不僅拿走了他部落今年最好的第三批戰馬（總計兩百匹），還趾高氣揚地催促他盡快補齊上次欠下的五十名甲士。

他回到自己的大帳，親信遞上盛滿馬奶酒的銀杯。

巴特爾接過，剛喝一口，就聽到帳外族人的低聲議論，隱約傳來“牧羊犬”、“自由騎士”這樣的字眼。

“砰！”

堅硬的銀杯被他生生捏扁，冰涼的酒液混合著淡淡的血腥味（掌心被杯壁割破），

順著他粗糙的手指縫滴滴答答落下，濺在昂貴的波斯地毯上。

“建州人！他們要我們的馬，要我們的兒子去為他們流血打仗，給的卻只有輕飄飄的許諾和越來越重的盤剝！”

巴特爾對著最信任的幾個千夫長和兄弟低聲咆哮，額上青筋暴起，眼中燃燒著屈辱的怒火，

“我們科爾沁的勇士，什么時候成了他們可以隨意驅使、還嫌不夠賣力的牲口？！”

當夜，一騎快馬悄無聲息地離開了巴特爾的營地，馬上騎士熟悉每一條隱秘的小徑，向著東南方，大明使團可能活動的區域疾馳而去。

與此同時，科爾沁部核心，某位大貴族（如奧巴或類似實權人物）的豪華府邸內。

氣氛凝重得如同暴風雨前的草原。

幾位最大的部落首領被緊急召集而來，巨大的牛油蠟燭將寬敞的廳堂照得亮如白晝，卻也照出他們臉上各異的神情。

“不能再放任了！”

一位白發蒼蒼、但眼神依舊銳利的老貴族猛地一拍面前的矮幾，鑲嵌的銀飾都跳了一下，

“明朝的奸細像草原上的旱獺，到處打洞，散布謠，動搖我們各部人心！必須立刻發兵，找到他們，剿滅干凈！把他們的頭掛在旗桿上，讓所有人看看背叛的下場！”

“剿滅？巴音阿爸，你說得輕巧。”

坐在角落陰影里的一位年輕臺吉，把玩著手中的鑲寶石匕首，冷冷開口，聲音不大，卻讓廳堂為之一靜，

“明朝使者既然敢來，會沒有防備？他們藏在哪里？我們大軍一動，風聲立刻就會傳到盛京。

然后呢？皇太極大汗會怎么想？會不會覺得我們借機生事，甚至……暗通明朝？”

他抬起眼，目光掃過在座諸位：

“讓我們科爾沁的兒郎，為了表忠心，去山林河谷里跟明朝的精銳硬拼，死傷慘重，好讓盛京的汗王更加‘放心’地使喚我們，征調更多的兵馬物資？這到底是剿滅奸細，還是自斷臂膀？”

一番話，說得那位老貴族臉色鐵青，卻又難以反駁。

其他首領也面露沉吟，利益得失在心頭飛快盤算。

就在爭論陷入僵局之時，府邸外傳來一陣急促而沉重的馬蹄聲，伴隨著衛士的高聲通報：“盛京汗王特使到——！”

廳堂內所有人臉色都是一變，紛紛起身。

來的特使面色冷峻，甚至沒有太多寒暄，直接宣讀了皇太極最新的命令：

除了之前征調的戰馬甲士，要求科爾沁各部，必須在半月內，選派首領嫡系長子一人，前往盛京“學習歷練”，實則為質。

同時，為籌備秋季可能的“大事”，還需額外籌集牛羊各五千頭，皮革萬張……