而在另一邊的蒙古草原。

許直與曹變蛟，此時面臨的最艱難的任務，是對科爾沁等已倒向后金的蒙古部落進行分化瓦解。

五月中，科爾沁草原邊緣，無名河谷

初夏的科爾沁草原，本應是生機最蓬勃的時節。

一眼望不到邊的牧草油綠發亮，在帶著暖意的南風中起伏如海，各色野花點綴其間，空氣中彌漫著青草與泥土的清新氣息。

成群的牛羊如云朵般緩緩移動，牧人的長調悠遠蒼涼。

然而，這幅寧靜的畫卷之下，卻潛藏著日益沉重的喘息與無形的枷鎖。

許直與曹變蛟率領的大明使團，如同潛入深海的魚兒，并未貿然進入科爾沁部的核心牧區。

那里是后金影響力最深、控制最嚴的區域，皇太極的耳目密布，各大部落首領的態度曖昧不明。

直接闖入，無異于自投羅網。

使團最終選擇在科爾沁東南部、靠近大明薊鎮邊防的一處隱秘河谷扎營。

河谷兩側山丘不高，卻林木茂密，易于隱蔽和警戒。

潺潺溪水提供了水源，背風向陽的坡地適合扎營。

曹變蛟帶來的兩百名精銳騎兵，化整為零，偽裝成商隊護衛或牧民，在外圍構筑了數道暗哨。

夜幕降臨，河谷中燃起幾堆不大的篝火，驅散著草原夜間的寒意。

火光跳躍，映照著曹變蛟棱角分明的側臉。

他正坐在一塊青石上，用一塊沾了油的軟布，仔細擦拭著那柄御賜的雁翎刀。

刀身狹長，在火光下反射出幽冷的寒光，映出曹變蛟眼中那抹揮之不去的銳利與警惕。

“許兄，”

曹變蛟頭也不抬，聲音低沉，“科爾沁不比察哈爾。林丹汗至少還頂著‘大汗’名頭，與皇太極有舊怨。

這科爾沁……尤其是那幾個大部落，與建州聯姻已久，利益捆綁太深。

奧巴、布顏代那些老狐貍，怕是早就被皇太極喂飽了。

咱們若亮明身份直接找上去，恐怕連他們的金帳都進不去，半路就會‘遇到馬匪’。”

曹變蛟手腕一抖，刀鋒發出輕微嗡鳴，歸入鞘中，動作干凈利落。

“皇太極的探子，恐怕早已張好了網，就等著咱們往里鉆。而且，這科爾沁有一大部分人，心早就拴在盛京的旗桿上了。”

許直坐在另一側，就著篝火的光亮，正看著一卷邊境輿圖。