夜風在軍營的篝火間穿行，發出嗚嗚的聲響，吹得火苗忽明忽暗。

錢鐸裹著那件半舊的青色棉袍，坐在一堆篝火旁，手里握著一根木棍，有一下沒一下地撥弄著火星子。

燕北匆匆從營地外走來，腳步雖快卻輕，在離錢鐸還有幾步遠時停下，抱拳低聲道：“大人。”

“嗯？”錢鐸頭也沒抬。

“城里盯梢的兄弟傳回消息，”燕北走近幾步，聲音壓得更低，“說是孫、趙等一眾鄉紳聚在孫府花廳，閉門議事，足有一個時辰。咱們的人在外面聽不真切，只知道動靜不小，似有摔砸之聲，后來又漸漸安靜下來。”

錢鐸手里的木棍停住了。

他抬起頭，眼睛被篝火映得亮亮的，嘴角忽然咧開一個古怪的笑容：“喲，這么快就聚上了？”

燕北皺眉：“大人，這幫人聚在一起，怕不是在打什么壞主意。要不要卑職再多派些人手，盯緊些？”

“壞主意？”錢鐸把木棍往火里一扔，拍了拍手上的灰，“那肯定的啊。我剛才要了他們那么多糧食銀子，他們心里能舒坦？”

他站起身，伸了個懶腰，骨頭咔吧作響，臉上那笑容卻越來越玩味：“讓我猜猜，這幫老爺們聚在一塊兒，罵我是肯定的，說不定”

錢鐸頓了頓，扭頭看向燕北，眼睛里閃著一種近乎戲謔的光芒：“說不定正在商量怎么殺了我呢。”

燕北先是一愣，隨即失笑：“大人說笑了。您是朝廷欽差，持皇上金牌，他們幾個鄉紳，哪有這么大的膽子？”

“膽子？”錢鐸嗤笑一聲，背著手在篝火旁踱起步來，“燕北啊燕北，你還是小看了這些人。為了銀子，為了家業，這些人什么事干不出來？”

他停下腳步，望著遠處黑黢黢的良鄉城墻輪廓，聲音冷了幾分：“你以為他們平日里穿金戴銀、呼奴喚婢，就真是守法良民了？兼并田產、放印子錢逼死人命、勾結胥吏偷稅漏稅，哪一樁拎出來，不是殺頭的死罪？”

燕北神色凝重起來：“可殺欽差是誅九族的大罪！他們就算有天大的膽子，也不至于”

“不至于？”錢鐸轉身，盯著燕北，“我問你，要是今天我不去逼他們，而是帶著圣旨，客客氣氣請他們捐糧助餉，他們會給多少？”

燕北想了想：“頂多百石，千把兩銀子，還要百般拖延”

“對啊！”錢鐸一拍手，“可我今天要了多少？一千五百石！八千兩！翻了幾倍！他們肉疼不疼？”

“疼。”燕北老老實實點頭。

“肉疼了，就會恨。恨到極處，就會想：與其被我這無底洞一點點榨干，不如搏一把，把我弄死。”錢鐸說著，語氣輕松得像在說別人的事，“至于誅九族？那是以后的事。眼下這關都過不去，還管以后？”

他重新坐回篝火旁，撥弄著火堆：“再說了，這世道，山陜流寇造反，遼東韃子入寇，京畿亂兵劫掠，死個把官，算稀奇嗎？到時候一把火，燒個干凈，朝廷查起來，無非是多派幾個官來走走過場。他們再花點銀子，上下打點，說不定還真能瞞過去。”

燕北聽著，越聽越心驚。

他原本只當錢鐸是在開玩笑，可這番分析下來，竟絲絲入扣，合情合理！

“大人！”燕北聲音發緊，“若真如此，此地不宜久留！卑職這就調集人手，加強護衛，或者或者咱們連夜拔營，換個地方？”

“換地方？”錢鐸笑了，“換哪兒去？我這欽差是來安撫大軍、籌措糧餉的，事兒還沒辦完就跑，像話嗎？”