中院易中海夫婦正式收養賈東旭三女兒小槐花的事兒，像一陣風似的，沒多大功夫就傳遍了四合院的每個角落。這消息如同投入平靜水面的石子，自然成了各家飯桌上繞不開的熱議話題。
前院西廂房，李成鋼一家也正圍坐在那張掉了點漆面的小方桌旁吃午飯。簡單的西紅柿雞蛋面冒著熱氣，一小碟淋了點香油的咸菜絲擺在中間。陽光穿過糊著舊報紙的玻璃窗，斜斜地照亮了碗里油亮的湯汁和飄著的蔥花。
李建國老爺子扒拉了一大口裹著醬汁的面條，滿足地吸溜進嘴，又咂摸了半天滋味，才放下筷子，端起旁邊的搪瓷缸子喝了口茉莉花茶末泡的“高末”，語氣里帶著點固有的固執和不以為然：“這小槐花，唉……才多大點娃娃？十六七歲吧？這就為了個城鎮戶口，親媽秦淮茹、哥哥棒梗、姐姐小當，說不要就不要了？雖說賈家日子是難點兒，可這……總歸是打斷骨頭連著筋的血脈親情啊！往后她長大了，心里能安生？”
王秀蘭老太太正小心翼翼地夾起自己碗里一塊最大的雞蛋，顫巍巍地放進埋頭扒飯的孫子李思源碗里，聞嘆了口氣，用圍裙角擦了擦手，看法卻不太一樣：“老李，你這榆木疙瘩！光嘴上說血脈親情頂啥用？你是沒在鄉下實實在在待過，不知道那土里刨食的苦哇！小槐花那丫頭，眼瞅著就到說人家的年紀了，留在賈家，能有啥出路？”她頓了頓，渾濁的眼睛里帶著過來人的沉重，“頂多像她媽秦淮茹以前那樣，找個刷盤子掃地的臨時工，掙那幾個錢還不夠家里嚼裹的！……再不然，就是早早嫁個鄉下漢子，一輩子圍著鍋臺轉、土坷垃里刨食！易中海兩口子沒孩子，又是正經工人，跟著他們，那就是城里戶口！將來上學、工作、找對象，那路子就寬多了。當爹媽的……有時候心也得狠點，得咬著牙給孩子奔個長遠！”她這話里，帶著深深的無奈和理解。
大人們爭論著，坐在角落安靜吃飯的李思源，突然抬起頭，臉上帶著少年人特有的困惑和不解，插了一句：“爺，奶，爸，媽……城鎮戶口……真的就那么重要嗎？我那時候還擔心要是沒讀到高中，不也都響應號召上山下鄉去了？我看比我年紀大人在農村干農活，也沒啥特別的好處啊？不都一樣？”他放下筷子，眼睛里滿是迷茫。
簡寧聽了兒子這天真又有點“不知愁滋味”的話，忍不住也放下筷子，用筷子點了點他，臉上帶著哭笑不得的表情，耐心解釋道：“傻小子，你不懂！那都是特定時候的政策。這城鎮戶口啊，它金貴就金貴在它是國家給你發的‘鐵飯碗’！意味著啥？意味著國家按月給你發糧票、油票、布票、工業券！有定量的口糧，餓不著！能分房子住（雖說擠了點），能給你安排工作（哪怕是掃大街），看病有公費醫療單位報銷大部分，老了干不動了有退休金領！穩穩當當一輩子！”她語氣加重，“農村戶口呢？那就是‘泥飯碗’！靠天吃飯！一年到頭風雨無阻地掙工分，年底決算分口糧，好的年景還能分點錢，遇上災荒？餓肚子都可能！白面饅頭那是稀罕物，更別說啥穩定的工作和保障了。這就叫‘剪刀差’，是咱們城里和鄉下之間一道又寬又深的鴻溝！”她說著，還伸出手臂比劃了一下。
李成鋼正哧溜吸進一大筷子面條，聞差點嗆著，趕緊咽下去，笑著用筷子隔空點了點兒子腦門，帶著過來人的調侃：“你這小崽子，是現在吃得飽穿得暖，讓你媽把你養得細皮嫩肉的，不知道過去的苦！沒你爹我這個寶貴的城鎮戶口，我當年去當那三年兵，回來能給安排進區公安局？做夢去吧！你要是農村戶口，別說你現在嫌棄的西紅柿雞蛋面了，能頓頓玉米面、高粱面摻野菜的雜和面窩頭管飽，那就是好日子了！還挑三揀四？知足吧你！”
簡寧也順著丈夫的話頭，拿起毛巾擦了擦嘴，皺著眉分析起賈家的情況：“賈家也確實難。一家六口……哦，賈張氏去世后現在是五口人，就賈東旭一個人是城鎮戶口有定量，秦淮茹嫁過來這么多年，戶口一直在娘家農村，沒轉過來，正經工作一直沒著落，都是打零工、糊紙盒縫衣服啥的后來在軋鋼廠食堂當個雜工也一直沒轉正。養大三個孩子，那正是‘半大小子，吃窮老子’的時候！以前還得伺候能吃的賈張氏，那日子過得……恨不得一分錢掰成兩半花！賈張氏這才過世兩年，家里能有多大起色？棒梗那孩子，這幾年在街面上瞎混，蹬個板車拉點零活兒，估計也掙不了幾個錢，還學了些偷雞摸狗、好吃懶做的毛病……”說起棒梗，她下意識地壓低了聲音，搖搖頭。
李成鋼對小槐花的選擇，倒看得更透一些，他拿起旁邊的暖水瓶給自己的茶缸續了點熱水，又給老父親續上，想起前兩年區里鐵廠的一樁事，便拿來舉例：“為了跳出農門，那些農村娃是真沒太多路走啊。前兩年，咱們區里那個紅光鐵廠不是起了場大火嗎？有兩個年輕工人救火立了功，但被嚴重燒傷，尤其是臉……唉，算是毀了容。廠里為了安撫他們，怕他們以后找不到對象，特意向區里打報告申請，批下來兩個‘農轉非’的戶口指標和工位，說是給他們的‘特殊照顧’，相當于廠里養著。”
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他吹了吹茶缸里的熱氣，啜了一口，語氣帶著點難以喻的諷刺：“結果你們猜怎么著？好家伙！這兩人仗著自己手里捏著落戶指標和鐵飯碗，挑媳婦那架勢，嘖嘖，跟過去皇帝選妃似的！托人介紹了一個又一個，不漂亮的不要！性子不夠溫柔體貼的不要！家里農村兄弟太多、看起來負擔重的（怕拖累）也不要！挑來揀去，最后其中一個，還娶了個剛滿十八歲、據說長得挺水靈、家里窮得叮當響的農村姑娘。你們說，這事能怪誰？怪那姑娘貪圖城里戶口？還是怪那男的趁人之危，仗著救命稻草拿捏人？”
簡寧一聽這事，立刻也想起來了，接口道，語氣里帶著強烈的反感和不認同：“-->>這事我也聽說了！聽說那倆姑娘模樣確實周正，手腳也勤快。可那倆男同志……說句不好聽的實話，臉上那傷疤猙獰的，晚上睡一起，膽子小的都得做噩夢。換了我，別說給我個戶口指標，就是給我個金飯碗，我也不愿意！”她說著，臉上顯出嫌惡的表情。
李成鋼放下茶缸，笑了笑，手指輕輕敲了敲桌面，點明關鍵：“你那是站在咱們這種有戶口的城里人角度想。高高在上，挑挑揀揀。可對那些面朝黃土背朝天的農村姑娘來說呢？這可是一個一步登天、徹底改變自己和后代命運的千載難逢的機會啊！
戶口就是命根子！現在農村青年想跳出‘農門’，正規路子不就那么幾條：當兵（還得提干或轉志愿兵才行）、拼命讀書考中專大學考出來（那簡直比登天還難，一個公社幾年出不了一個大學生），再就是這種極其偶然的、天上掉餡餅似的‘特殊機會’了。為了抓住這個機會，有些人愿意付出……很大的代價。”他最后幾個字說得很輕，但分量很重。