上陽苑因即將到來的宮宴而驟然忙碌起來。原本沉寂的宮苑仿佛被注入了生氣，內侍監們指揮著雜役灑掃庭除，修剪枯枝，懸掛宮燈。連沈青瀾所處的偏僻聽雪堂，也迎來了兩撥檢查屋舍、添置炭火的宮人。

他們對待沈青瀾的態度恭敬而疏離，帶著一種對“戴罪之身”固有的審視和距離感。沈青瀾坦然處之，依舊深居簡出，大部分時間都在研讀梅翁所贈的那卷古籍，試圖從中找到更多關于“惑心草”和“狼涎香”的線索，同時也將梅翁夾頁中的政論見解反復揣摩，每每都有新的體悟。

她已將最新的發現和分析用密語寫好，藏于那支空心玉簪之中。這是蕭景玄離京前給她的最緊急聯絡方式，若非確信消息至關重要且渠道安全，絕不啟用。如今，她確信關于齊王和“惑心草”的關聯，值得冒這個險。

這日清晨，她借口去梅林折幾支梅花插瓶，實則想尋找機會將玉簪置于約定的隱秘處――一株特定老梅樹的樹洞內。然而，她剛踏入梅林，便感覺到一種與往日不同的氛圍。苑中的侍衛明顯增多了，雖未限制她走動，但那些警惕掃視的目光，讓她心中一凜。

她按計劃走向那株老梅，腳步從容，仿佛真的在挑選花枝。就在她指尖即將觸碰到樹洞的瞬間，身后傳來一個溫和卻帶著不容置疑力量的聲音：

“這株‘骨里紅’確是此間佳品，只是此時花苞未放，折之可惜。”

沈青瀾渾身一僵，這聲音……她緩緩轉身，只見梅翁不知何時已站在她身后不遠處，依舊是那身舊袍，手持掃帚，但眼神卻清明銳利，正靜靜地看著她，或者說，看著她剛才意圖觸碰的那處樹洞。

他知道了？他怎么會知道？

沈青瀾心中瞬間轉過無數念頭，背后驚出一層冷汗。她強自鎮定，垂下眼瞼，做出恭敬姿態：“梅翁說的是，是青瀾心急了。”

梅翁沒有追問，目光掠過她緊握的、藏著玉簪的袖口，淡淡道：“宮苑大事在即，往來眼雜。姑娘若愛梅，不妨再耐心等上幾日，待得雪晴梅綻，方是賞玩之時。”他意有所指，“有些事，急不得。時機未至，徒惹麻煩。”

說完，他不再看她，自顧自地開始清掃旁邊的石徑，仿佛剛才只是偶遇閑談。

沈青瀾站在原地，指尖冰涼。梅翁的警告再明顯不過。他不僅知道那樹洞是聯絡點，更在提醒她，此刻上陽苑已在嚴密監控之下，任何異動都可能帶來危險。他是在保護她，還是另有所圖？

她最終沒有折梅，空手返回了聽雪堂。玉簪依舊藏在袖中，沉甸甸的。梅翁的出現，像一團迷霧，讓她既警惕，又莫名地感到一絲并非來自敵人的微妙安全感。

京郊?凱旋儀仗

與此同時，京郊官道上，旌旗招展，凱歌高奏。靖王蕭景玄率領著部分精銳，班師回朝。

他端坐于駿馬之上，一身玄色戎裝襯得身姿愈發挺拔，歷經沙場磨礪的面容褪去了幾分往日的溫文，多了堅毅與冷峻。陽光照在冰冷的甲胄上，反射出耀眼的光芒，也照亮了他身后那些士氣高昂、煞氣未消的百戰之師。

道路兩旁，擠滿了前來瞻仰凱旋王師風采的百姓，歡呼聲此起彼伏。不少寒門官員和軍中將領亦自發前來迎接，場面盛大。

然而，在這喧鬧之下，暗流涌動。蕭景玄能清晰地感受到，在那些歡呼和恭敬的目光中，夾雜著來自不同勢力的探究、忌憚，甚至隱藏的殺機。

顧昀策馬靠近，低聲道：“殿下，探子回報，王首輔稱病未出府門，但其門下官員多往齊王府走動。另外，上陽苑那邊……防衛比平日森嚴數倍，我們的人暫時難以接近沈姑娘，但確認她無恙。”

蕭景玄目光微凝，望著越來越近的京城輪廓，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“知道了。直接入宮，面圣。”

皇宮?乾元殿

乾元殿內，永和帝端坐龍椅之上，接受了蕭景玄的凱旋大禮。殿內文武百官分列兩側，氣氛莊重而微妙。

“兒臣蕭景玄，奉旨北征，賴父皇天威，將士用命，今已擊潰兀良哈主力，邊境暫安，特回朝復命！”蕭景玄聲音朗朗，不卑不亢。

永和帝看著殿下這個風塵仆仆卻英氣逼人的兒子，眼中閃過一絲復雜的情緒，有欣慰，有贊賞，也有一絲不易察覺的審慎。他親自起身，走下丹陛，扶起蕭景玄：“皇兒辛苦了！此戰揚我國威，壯我軍魂，功在社稷！朕心甚慰！”

他當庭宣布了對蕭景玄及其麾下將士的豐厚封賞，金銀絹帛，加官進爵，毫不吝嗇。蕭景玄一一謝恩，舉止得體。

然而，封賞剛畢，便有御史出列，舊事重提，雖辭不再如彈劾奏章那般激烈，卻依舊隱晦地提及“軍中賞罰”、“結交罪臣”等事，試圖在皇帝心中留下芥蒂。

蕭景玄并未急著辯解，直到那御史說完，他才出列，面向永和帝，從容道：“父皇明鑒。北疆戰事緊急，兒臣臨機決斷，所有賞罰皆記錄在案，明細已呈送御前，無一筆不公，無一事逾矩。至于所謂‘結交’……”他頓了頓，目光掃過那御史，帶著一絲冰冷的嘲諷，“沈氏之案，父皇與皇后娘娘已有明斷，其為德妃構陷，證據確鑿。兒臣當初在宮中，不過偶遇其受欺凌，出于公義略施援手，何來‘結交’之說？莫非在有些人眼中，眼見不公、袖手旁觀方是正理？”

他語氣平和，卻字字鏗鏘，邏輯清晰，更將問題拔高到了“公義”層面，頓時讓那御史啞口無。

王崇煥一系的官員見狀，還想再，永和帝卻擺了擺手，臉上露出一絲疲憊：“好了！景玄為國征戰，剛立大功，些須小事，不必再提。朕已決定，三日后于上陽苑設宴，為靖王接風洗塵，眾卿皆需到場。”

皇帝一錘定音，暫時壓下了朝堂上的暗涌。但所有人都明白，這只是暴風雨前的短暫平靜。

上陽苑?風云際會

宮宴的消息正式傳遍上陽苑，整個苑囿的準備工作進入了最后階段。沈青瀾也被苑監派人委婉告知，宮宴當日需留在聽雪堂，不得隨意出入，膳食會有人送來。

這在意料之中。她一個戴罪之身，自然無資格出席這等皇家宴會。她樂得清靜，正好可以梳理思緒。

然而，樹欲靜而風不止。

宮宴前一日，一位不速之客來到了聽雪堂。來人是一位面容姣好、衣著體面的大宮女，自稱是齊王府的女官，奉齊王妃之命，前來探望“蒙冤受屈”的沈姑娘，并送上一些“聊表心意”的滋補藥材和布匹。

“沈姑娘受苦了。”那女官笑容得體，話語卻帶著試探，“我們王妃聽聞姑娘之事，甚為憐惜。王妃常說，姑娘這般才貌，淪落至此，實在可惜。若姑娘日后有何難處，或可想想法子，我們齊王府或可略盡綿薄之力。”

沈青瀾心中警鈴大作。齊王府！他們竟然主動找上門來？是拉攏，還是進一步的試探和警告？

她面上不動聲色，只微微欠身：“多謝齊王妃娘娘掛念。青瀾戴罪之身，不敢勞煩王妃娘娘。在此處靜思己過，已是皇恩浩蕩。”