“李堂主。”

卜天烈抱拳行禮，聲音有些緊。

李知涯走到桌邊坐下，抬手示意他也坐：“什么事這么急？”

卜天烈沒坐。

他站在那兒，雙手垂在身側，手指無意識地蜷了蜷。

油燈的光映在他臉上，照出一片凝重的陰影。

“李堂主，”卜天烈開口，聲音干澀，“我有一個壞消息和一個……”

李知涯以為他要賣關子，接話道：“還有一個好消息，讓我先聽哪個是嗎？”

卜天烈搖搖頭。

他抬起頭，看著李知涯的眼睛，一字一句說――

“不，是還有一個更壞的消息。”

李知涯臉上的表情凝固了。

小廳里突然靜得可怕。

油燈的燈芯噼啪爆了一下，火苗跳動，墻上的影子也跟著晃了晃。

門外隱約傳來前堂食客的喧鬧聲，推杯換盞，說說笑笑，仿佛另一個世界。

李知涯看著卜天烈，許久沒有說話。

油燈的光在他臉上跳動，將表情切割成明暗兩半。

小廳里靜得能聽見門外遠處跑堂的吆喝聲，能聽見自己的心跳聲，咚，咚，咚，像在敲什么喪鐘。

卜天烈的嘴唇翕動了一下。

李知涯卻突然抬手，搶在他前面出聲：“既然都是壞消息――”

他發覺自己聲音有點啞，就清了清嗓子：“那就先說不那么壞的吧。循序漸進著來。”

卜天烈愣了愣，點點頭。

“是宣慰司放出的風聲。”

卜天烈壓低聲音：“說朝廷準備從呂宋本地幾個大部落中，挑選合適人員擔任宣慰使。”

李知涯的屁股剛挨到椅子，聽到這句話，整個人像被針扎了一樣猛地彈起來。

“什么？”他聲音拔高了，“土著？宣慰使？”

椅子腿在地上刮出刺耳的聲響。

李知涯站著，雙手撐在桌沿，指節發白：“老子好不容易把這幫猴子打服，結果他他媽反倒要騎到老子頭上來了？”

卜天烈縮了縮脖子，但沒后退：“李堂主息怒，這也是……規矩使然。”

李知涯詫異：“規矩？”

卜天烈解釋：“咱們大明，宣慰使‘皆以其酋長為之’。這是祖制，明文寫的。‘以夷治夷’嘛。”

李知涯瞪著卜天烈，胸脯起伏。

卜天烈繼續說：“雖然宣慰使必須由土官擔任，但朝廷在宣慰司里也不是全無抓手。

佐貳官職――同知、副使、僉事這些，可以由朝廷直接任命流官擔任。

您和姚大人不都是指揮僉事么？

所謂‘土流并治’。

還有經歷司的經歷、都事這些首領官，也多由流官擔任，管具體行政事務。

不過嘛……”

“不過什么？”

“不過您想想，”卜天烈抬眼看李知涯，眼神復雜，“您是什么出身？

尋經者，招安來的，在朝廷眼里那就是‘逆亂’。

他們能給您個僉事做，已經是天大的恩典了。

現在要選宣慰使，朝廷怎會照顧您的情緒？

肯定是――”

“怎么膈應我怎么來。”李知涯替他把話說完。

說罷，他松開撐著桌沿的手，重新坐回椅子上。木頭椅子發出咯吱一聲響。

心知肚明。

洗白上岸，這點委屈不能不忍。

李知涯深吸一口氣，又緩緩吐出。

試圖把那股窩火壓下去。

“行。”他覺得可以稍稍將聲音放平一些，繼續問：“那更壞的消息呢？”

卜天烈沒立刻回答。