“今時不同往日。”

趙五搖了搖頭，手指無意識地摩挲著懷表鏈子。

“西北烽煙再起，恰如一把猛火。

朝廷若再因循茍且，恐傷及國脈。

壓力之下，那些阻撓改革的士大夫，或許不得不退讓一步。

至少，專責軍機、協調邊務的‘八府’，此番倒真有可能借此東風，設立起來。

一旦有了專事專辦之衙署，效率、資源，自然非往日可比。”

陳五郎聽得連連點頭：“趙五哥見識明白！若真能如此，于國于民，皆是幸事！”

王老三卻仍是那副憊懶模樣，打了個哈欠：“設立啥衙門，俺看都一樣。

該俺們挨餓受凍，一樣跑不了。

倒是這澳門的早茶，味道確是不錯……

誒，那小子，早茶拿來沒有？

嘀咕半天，嗓子都干了！”

福貴一個激靈，趕緊從陰影里堆著笑容小跑出來，連連作揖：“各位軍爺辛苦，辛苦！早備好了，剛沏的香片，還有熱乎的叉燒包！”

他手腳麻利地分發起早點茶水，臉上笑容恰到好處，仿佛剛剛到來，對之前的議論一無所知。

水兵們道了謝，接過早茶點心，又就著西北局勢與朝廷改革的可能性閑扯了幾句，便各自散開值守。

福貴一邊應付著寒暄，一邊將聽到的每一個字都牢牢刻進心里。

他提著空了的食盒，快步穿過庭院，走回高向岳居住的內室。

晨光穿過雕花窗欞，在掌經使臉上投下明暗交錯的光影。

西北的亂局，朝廷可能的變動……

這些來自帝國邊緣角落的零星信息，如同投入平靜湖面的石子。

雖微渺，卻已在有心人心中漾開了圈圈漣漪。

“你說……朝廷有可能真設‘八府’新軍？”

聽完福貴復述，高向岳端坐椅上，手捋長髯，饒有興味地再次問道。

福貴躬身回答：“小的聽得清清楚楚。是一個怪精明的年輕水兵分析的，姓趙，家里像是佛山那邊的機戶。”

高向岳摸著胡須的手止住：“說到底只是猜測？”

福貴尷尬地搔搔發髻，但還是堅持：“我覺得那水兵說的有點道理。

主要是看那人穿著模樣，應當家境優渥。

這樣的人打小接觸的人也不一樣，眼界廣、眼光比一般人長遠……”

“好了，我懂了。”

高向岳輕擺手打斷他，示意自己已經明了。

他沉吟片刻，指尖無意識地在扶手上敲擊著。

福貴忍不住追問，帶著一絲期盼：“那掌經您對此事怎么看？”

高向岳抬眼看了看他，輕聲苦笑：“我等尋經者，在朝廷眼中乃是‘逆亂’。難不成你還認為咱們能做這八府新軍之一？”

他搖了搖頭，仿佛覺得這想法有些荒謬。

但笑完之后，高向岳話鋒卻一轉，眼中閃過一絲精光：“不過……

若真如那水兵所，借此西北戰事推行武選新法，考算術、物理這些實學……

我們的人，多是機工、匠戶、漕幫出身，摸慣了銼刀、算盤、舵輪，倒不乏精于此道的。或許……”

福貴一邊聽掌經分析，一邊微微頷首而笑，顯然明白了其中的關竅。

最后，高向岳似是下定了決心，一掌拍在黃花梨木的扶手上――

對他這等素來沉穩的人物來說，這個動作已經是很激動的表現了――

聲量都不自覺地提高了二分：“好！

你們繼續留意，關于武選新法和組建八府的風聲，一絲一毫都別放過！

若等到轉機……