“嘭！”

“豈有此理！韃虜安敢如此欺朕！劫殺天使，形同謀逆！”

皇帝須發皆張，儒雅之氣被勃然怒意取代。“契丹蠻夷，屢犯邊陲，今竟敢截殺朕的欽差，真當我大周刀鋒不利否？”

奏折被當庭傳閱。

剎那間，原本肅靜的朝堂如同滾油滴水炸開了鍋。

“陛下！”一名身著緋袍、面容清瘦的官員率先出列，正是都察院左副都御史、崔黨干將劉贄。

他神情悲憤，語調激昂：“欽差隊伍持有儀仗，等閑馬賊豈敢動手？必是熟知內情、膽大包天之輩所為！

臣聽聞，趙副使此行，正為押解逆犯林安國進京調查。

而今林安國父女‘下落不明’，天使隊伍又是在北平郡遇襲，現場卻有契丹痕跡，此事實在蹊蹺！

臣懇請陛下，徹查北疆邊軍，尤其是……安北將軍秦猛所部！看是否有玩忽職守、縱敵深入，甚或……殺人滅口、勾結外敵之嫌！”

此一出，崔黨一系官員紛紛附和，話語間直指虎賁軍與秦猛，更暗指林安國或許“假死潛逃”或“早已通敵”。

“荒謬！”一聲斷喝響起。出列者是兵部右侍郎、清流中堅王硯，他年約五旬，面容剛毅，

“劉御史豈可血口噴人？北疆戰報清晰寫明，八月以來，契丹蕭鐵鷹部數萬大軍陳兵界河，攻勢不斷。

安北將軍秦猛率鐵血軍寨將士浴血奮戰，方有界河保衛戰，數場大捷，迫使敵酋不敢亂動。

此乃將士用命、衛國之功！爾等不察敵情，僅憑猜測，便構陷邊關浴血將士，豈不令戍邊兒郎心寒？

至于林安國，其冤情崔文遠勾結韃虜案發時已有公論！爾等舊事重提，是何居心？”

“王侍郎所極是！”樞密院都承旨、老將種師閔聲如洪鐘，

“戰場之上，敵騎來去如風，欽差隊伍或許不幸遭遇流竄精銳，亦未可知。當務之急，乃是加強邊防，清剿流匪，而非在此妄加揣測，自毀長城！”

“種老將軍！那現場證據又作何解釋？若非邊軍疏漏，契丹精銳何以深入至此？”

“哼，崔文遠能私通款曲，誰又能保證沒有第二條暗線？”

“你……你這是含沙射影！”

朝堂之上，頓時吵作一團。崔黨咬定秦猛與虎賁軍有疑，清流與部分務實派官員則力保邊將。他們之中有不少人得了秦猛私下送的好處。

雙方引經據典，互相攻訐，鬧得不可開交。周皇姬佶看著底下吵成一片的臣子，眉頭越皺越緊。

他心中疑慮叢生，既惱恨契丹猖狂，也對邊將是否完全可信存了分猜忌，更厭煩這無休止的黨爭。

“夠了！”他終于不耐，拂袖而起，“傳朕旨意：令幽州、平盧諸鎮，嚴加邊備，清剿匪患，確保邊陲無虞！

欽差被害一事，著有司繼續查探，務必查明真相！退朝！”

皇帝帶著怒意轉身離去，留下滿殿神色各異的文武百官。

一場風波看似被強行壓下，但幽州急報帶來的裂痕與猜疑，已如毒蔓，在大周的肌體下悄然蔓延。

……

神京內城，距皇城不過數條街巷，坐落著一間毫不起眼的小飯館。

鋪面不大，木匾上只題著“香來居”三字，卻憑著幾道風味獨到的醬肉與燙面蒸餃，引得食客絡繹不絕。

店外車水馬龍，與一街之隔的醉春樓、財源賭坊相望，三教九流的人物穿梭其間，吆喝聲、笑罵聲、骰子碰撞聲混作一團，反倒成了最好的掩護。

此刻，飯館后院的僻靜廂房里。

一個身著青布短褂的店小二正低頭疾書，筆尖劃過麻紙，將紫寰殿上的龍顏大怒、群臣爭執一字不差地記錄下來。

他動作利落，寫完便將紙條卷成細卷，塞進竹管，轉身遞給廂房外等候的灰衣漢子。

灰衣漢子接過竹管，塞進信鴿腳下的皮囊，抬手撫過鴿羽。信鴿振翅而起，沖破暮色，朝著北疆的方向疾飛而去。

晚風掠過飯館的幌子，“香來居”三字在燈火中輕輕晃動，無人知曉，這間煙火繚繞的小飯館，竟是鐵血軍寨扎在天子腳下的一枚暗棋。

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