當京城權貴們仍在為黨爭傾軋而絞盡腦汁之時，大周天下的根基，早已被逐漸蝕空而朽壞。

皇帝姬佶，人稱“神君皇帝”，才華橫溢，書畫雙絕，于音律、園林、鑒賞無一不精，是百年難遇的藝術天才，卻也是千年罕見的昏聵之君。

先皇在世時便曾哀嘆：“佶兒聰慧，惜為君之才，半分也無。”

他沉迷于自己的藝術世界與享樂之道，將治國視作可以隨意擺弄的“平衡之術”，寵信佞臣，以他們的相互攻訐為樂。

為修建皇家園林與奢華離宮，大肆搜刮奇花異石。

各級貪官污吏趁機層層加碼，橫征暴斂，為運送一塊巨石，不惜拆橋毀屋，沿途百姓需供奉錢糧、無償役使，稍有不從即被誣為“抗旨”，家破人亡者不計其數。

民力早已枯竭。

富庶的江南，尋常農家亦需“典妻賣子，以供誅求”；

中原腹地，“餓殍枕藉于道，人相食”的慘劇已非新聞。

憤怒如同地底奔涌的巖漿，只待一個脆弱的突破口。

七月中，第一把火，在齊州點燃。

從入夏以來，齊州干旱，赤地千里。

烈日炙烤著皸裂的田地，家里最后一點余糧，也被衙役如狼似虎地搜刮干凈，充作那永遠運不完的“貢材”。

張魁，城西有名的鐵匠，一身古銅色的腱子肉，此刻卻護不住身后瑟瑟發抖的妻兒和老父。

稅吏帶著十幾個如狼似虎的差役，堵在他那冒著熱氣的鐵匠鋪前。

“張魁！‘纖夫捐’、‘過路錢’，再加今年的‘抗旱特別捐’，共計十五兩銀子！今日再不交，便拿你這鋪子抵稅！”

稅吏抖著一張墨跡未干的告示，唾沫星子幾乎噴到張魁臉上。

“官爺，今年一滴雨未下，打鐵的活計早就沒了。”

前日的“花石捐”已把最后一點家底掏空，實在拿不出了啊！”

張魁雙目通紅，緊緊攥著拳，骨節發白。

“拿不出？”

稅吏三角眼一斜，看向鋪子里那座呼呼作響的煉鐵爐，以及張魁身后雖面有菜色但難掩秀氣的妻子，嘿嘿一笑：“爐子、鐵砧，還有你這婆娘，總能抵些錢！”

“你們敢！”

張魁的老父親，一個干瘦的老漢，顫巍巍地撲上來，想用身子擋住兒媳。

卻被一個滿臉橫肉的差役不耐煩地一腳踹中心口。

“老東西，滾開！”

“爹——！”

張魁目眥欲裂，眼睜睜看著老父佝僂的身子像破麻袋一樣摔出去，撞在冰冷的鐵砧上，悶哼一聲，便再也沒了動靜。

殷紅的血，緩緩從他花白的鬢角滲出，滴落在干燥的塵土里。

“我跟你們拼了！”

積壓的屈辱、憤怒、絕望，在這一刻轟然炸開。

張魁反手抓起爐邊那柄為自己打制、重達八十斤的渾鐵錘，如同瘋虎般掄了起來！

“砰！”

首當其沖的稅吏，腦袋像西瓜一樣碎裂。

熱血和腦漿濺了張魁滿頭滿臉。

差役們嚇呆了，他們平日欺壓順民慣了，何曾見過這等兇神惡煞？

鐵錘呼嘯，如雷霆掃穴，骨骼碎裂聲、慘叫聲不絕于耳。

片刻功夫，地上已躺倒七八具不成人形的尸體，其余人魂飛魄散，連滾爬爬地逃了。

鐵匠鋪前，一片死寂，只剩下風箱茍延殘喘般的呼啦聲，和妻子壓抑的、絕望的哭聲。

張魁扔下沾滿血肉的鐵錘，跪在父親逐漸冰冷的身體旁，輕輕闔上老人不瞑目的雙眼。

再抬頭時，眼中已無淚，只有焚盡一切的火焰。

是夜，月黑風高。

知府后宅絲竹悅耳，新任知府正為得到一塊上好的靈璧石而宴請朝廷特使，酒酣耳熱。

“砰！”

緊閉的朱漆大門被一腳踹開，木屑紛飛。