薩蘭部的皮盔甲呈深沉的紅褐色，那顏色并非來自染料，而像是大地深處滲出的暗血，與歲月、火焰、舊戰場的余燼長期浸染后形成的陳跡。千余名薩蘭戰士齊步推進時，皮甲與鐵片交錯撞擊，聲浪厚重得仿佛從地核深處傳來――不是金屬的清脆，而是一種“山在移動”的沉吟。空氣因此微微顫蕩，薄霧被震成一道道泅開的紋理，像草原為這支軍隊讓出道路。烏古杰兒騎在最前。他的存在本身就像從山脈上剝落的一整塊巖體――肩闊如壁，身形高聳，連他腳下的戰馬也顯得瘦了一圈。他不動，不喝令，也不需揚鞭；僅僅坐在馬鞍上，便是一種不可撼動的威壓。風吹不過他的背影，雨落不到他的盔甲――他像一座鐵峰，被命運打磨成既能在黑夜里屠盡仇族，也能在白晝中守住千人軍陣的男人。
若說薩蘭部是被血浸透的山石，那么緊隨其后的卡伊部便是從山石裂縫里劈出的雷霆。八百多名騎兵全身皮甲，盾面上畫著蒼鷹的紋飾，那不是圖騰，而是殺意的形狀――高原鷹只俯瞰它愿意啄殺的敵人。馬蹄踏落草地，“鏗――鏗――鏗――”聲如雷擂鼓腹，鐵蹄在凍土上砸出震紋，仿佛正叩醒某頭沉睡在地底的古老巨獸。遠處的野馬群驚起，風吹過的草浪沿著隊列的前行方向一圈圈倒伏，像草原本身正在俯首。呼薩爾騎在隊首，鐵甲在晨光中折射出冷硬的棱角。他的面容被鐵盔遮住大半，只留下一道狹長銳利的目光――那不是在觀察，而是在審判。他望向南方，像是已經預見到那里的戰場會被撕開一道寬至天地的裂口。
“兄弟們！”李沁縱馬向前，聲音如風雷在山谷間炸開，直貫古爾軍陣的最深處。“誰說我們只能窩在這破大山里？今日――我們就要踏出去，讓外面的天地看看古爾人的腳步！而且――”他舉起沖鋼槊，鋒芒在日光下閃亮，“我們這趟出去，不只是為了搶劫！”草原風聲頓止，所有目光齊刷刷望向他。
“為阿里可汗而戰――！”庫洛率先高喊，聲音粗獷，像從石縫里擠出的熱血。
“慢！”李沁環視眾人，野火般的熾熱從眼底溢出：“不止是為我――更是為你們自己而戰！”
此刻，圖蘭沙像被火點著般猛然舉起戰刀，吼出一句：“誓死追隨阿里可汗！！”
“誓死追隨阿里可汗！！！”呼聲如山洪決堤，瞬間在大軍中爆開。那不是單純的忠誠，而是一種混合著血性、希望、野心與對命運的撕咬。從巴什赫，到薩蘭，到卡伊，所有古爾人都被這句話點燃。戰刀舉起如林，盾牌敲擊如雷，整個軍陣像驟然燃起的一座鐵山――震得草海都隨之起伏，仿佛大地也在回應他們的誓。
李保率領的那支五百人隊伍緩緩推進。他們是從羅克曼所掌管的恰赫恰蘭沙阿軍、也就是來自安托利亞的原潘菲利亞衛隊中精挑細選而來，他們還帶著十臺由李漓設計的改良型投石機。人數不多，卻如一柄鋒刃直插軍陣中央――鋒銳、穩固、冷靜，帶著一種歷經舊日帝國訓練的沉默殺伐。他們身上的安托利亞式盔甲在晨光下折射出一片冷銀色光芒，宛若來自另一片天地、另一段時代的殘響。金屬板間的紋路復雜精巧，是安托利亞工匠的驕傲；但如今，它卻被鑲嵌進古爾大軍的洪流中，像一段被戰爭撕裂的文明，被古勒蘇姆親手焊接在未來的道路上。
李佼走上前，停在馬側，低聲道：“哥，多多保重。”
李保哈哈一笑，揮手像趕散霧氣般豪放：“你這書蟲盡管放心！這一趟出去，我爭取給你從婆羅門那邊搶個女學士回來――讓她專門管你這堆破書，當你媳婦兒！”他眨眨眼，滿臉壞笑：“最好是那種能跟你辯三天經文不換氣、還能在你犯蠢時揪你耳朵的那種。”
“這主意倒是真不錯。”古勒蘇姆聽了兄弟倆的對話，忍不住笑出聲來，眼尾彎成一抹清亮的弧線。她看向李保，語氣半玩笑半認真：“不過啊，你最好也給自己順便搶個剎帝利的女子回來。省得你天天拉著你那位出身商人家的媳婦練刀練槍――人家心里惦記的是綢緞和賬簿，可不是你們這些大老爺們的打打殺殺。”她話落時，又帶著幾分揶揄的溫柔：“找個能陪你比武扛刀、能在你耍橫時踹你一腳的，那才配得上你這脾氣。”
此刻，李沁策馬來到李保身前，落下目光。“伊爾馬茲，”他的聲音有厚度，有力量，“我知道，你心里真正效忠的是漓狗子。你來，只是受漓狗子家婆娘之命與我合作。”李沁繼續道，語氣卻漸漸沉穩：“但你我都一樣，是沙陀的子孫。無論是我，還是漓狗子，我們做的事，走的路――都是為了讓沙陀重新站起來。”他直視李保，聲音像鐵被緩緩敲緊：“這趟南征，請你務必與我一條心。”
古勒蘇姆的馬匹在一側停下，她輕扯韁繩，平靜而有分寸地插入一句：“伊爾馬茲，這次出征，自今日起，由阿里全權指揮。你們聽他的，就是聽我的。他打贏了，搶到地盤了，我們的商路也就通了！”
李保沉默片刻。他抬頭，看著李沁那雙堅定到近乎固執的眼睛，又看了看古勒蘇姆，胸腔中像有塊舊石被風吹開了縫。最終，他深吸一口氣，握拳敲在胸甲上，發出鏗的一聲：“沁少爺――”他的聲音嘶啞，卻帶著鐵一般的決意，“您放心。至少這趟出征，屬下定當以您馬首是瞻！”
李沁點頭，眼底有光亮起。那一刻，兩名沙陀人之間的信念，像被戰風熔鑄成一塊無形的鐵。
遠處，沙努斯拉特?蘇里縱坐在灰馬之上，姿態瀟灑得仿佛不是在出征前線，而是在參加某場盛大的婚宴。他的笑聲隨風而來，混著清晨的寒意，卻比風還直、還烈、還毫不遮掩。他那一千余人的騎兵散散列列，沒有整齊的鐵甲，有的甚至只穿著鑲釘皮甲，腰間倒掛著金飾、玉片、甚至是從某些倒霉商隊那里掠來的銅鈴。每名騎士的眼中，都寫滿蓬勃的期待與赤裸的欲望――他們來此，不是為了榮耀，不是為了旗幟，不是為了誰的王權。他們只為了一個字：錢。
沙努斯拉特策馬來到李沁面前，韁繩一收，馬蹄在地上刨出一小片塵土。他咧嘴一笑，露出雪亮而囂張的牙齒：“我們只是為了戰利品。”他說得毫不避諱，“我們知道該怎么做――只要有金子，我們就敢賭命！你不用跟我們講什么大道理，阿里兄弟，趕緊下令出發吧！”
李沁哈哈大笑，眼中也帶著欣賞的鋒光：“沙努斯拉特兄弟，我就喜歡跟爽快人打交道！”
“我也是！”古勒蘇姆提韁來到兩人身側，面帶笑意，聲音清脆而穩，“蘇里部愿意與恰赫恰蘭合作，我們自然不會虧待你們。這趟南征――從那搖搖欲墜的伽色尼帝國那里割下來的戰利品，一定會讓你們心花怒放。”
沙努斯拉特聽罷，眼中亮光更盛，仿佛已經嗅到了金銀血腥的味道。他雙手抱拳，雖是粗豪，卻帶著幾分對古勒蘇姆地位的尊敬：“郡主，承您吉！愿一路金山銀海相迎！”說罷，他轉身揮臂，高聲喝令自己的部族，笑聲又在草原上炸開，像一頭興奮的狼呼風喚雨。
隊伍的末尾，是整個草原都能感受到震動的洪流。普什圖諸部旗幟獵獵，如被撕碎的天空重新拼成一面狂亂的織錦。人數之多，幾乎快要占了南征軍團的五分之二。塔里坎的加爾齊騎兵騎著黑馬，眼神如狼，仿佛已鎖定南方的獵物。帕爾萬率領的洛迪部鎧甲精美、騎術嫻熟，似已聞到金銀的味道。內馬特的哈蒂克長槍兵步伐整齊，長槍如一片銀色森林，步步仿佛在丈量新的領土。其余小部落隊伍旗幟七彩紛呈，人數幾十到數百不等，每個人都寫著“掠奪即生活”。他們向南的吼聲粗野而熱烈，像一股從山谷奔出的黃沙旋風。
就在此時，一支阿爾巴爾人的隊伍疾馳而來――那是薩滿王朝余眾的殘軍，一支六百余人的隊伍。
“阿里，我們可是老朋友了！這么大的打劫隊伍，居然不叫上我們？”一名臉帶疤痕的老騎士策馬來到李沁面前，半笑半嗔。
“馬利宰，你這條老獵犬，聞到血腥味自然會追來，還要我喊？”李沁大笑，“帶著你的人，跟上！”
就在此時，古勒蘇姆緩緩舉起手。那一刻，丘上的所有人都隨她的動作靜止下來，仿佛整個草原也屏住了呼吸。風聲放低，旌旗垂落，只剩她的聲音在薄霧與晨光之間盈盈回蕩。她輕聲，卻堅定得像一塊落石擊中湖面：“阿里，恰赫恰蘭的路在你們腳下。愿你們一路順風，早日凱旋歸來。”
李沁深深望了她一眼，然后反手拔刀。刀鋒劃破空氣，寒光直指南方的天穹。他的聲音如雷，回蕩在沉默的大軍與無邊草地之間：“我們走了！”_c