黎明尚未完全醒來，恰赫恰蘭郊外的草原已被薄霧染得柔白。風自遠方天際吹來，攜著雪山初融的涼意，輕撫過翻滾不息的草浪，也輕撫過一張張等待出征的面孔。天光尚淡，卻像一層緩緩鋪開的金箔，將無邊的草原鍍成靜默的金銅色――而今日，它將記住一支軍隊行向未知的聲音。

古勒蘇姆佇立在一座低丘之上。她靜靜站著，卻像是此片土地的脊梁。她身后，恰赫恰蘭的文武要員與宮廷女官分列左右。艾爾坦總督沉默如山石，目光緊鎖前方，不肯挪動半分；羅克曼將軍一手按著佩劍，指節因繃緊而泛白；李佼與烏爾薩肩并肩而立，沙陀人的剛硬輪廓下掩著深不可測的陰影。隨古勒蘇姆出行的杜尼婭、席琳、德妮孜等宮廷女官們衣袂輕擺，在風中恍若幾朵色彩各異的鮮花，她們站在這里，為一個時代的門檻送行。李沁的妻子法圖奈也跟在送行的隊伍當中。

草原上，鐵甲與長矛鋪展成一片震撼天地的金屬海潮。霧氣尚未散盡，那些冷光在薄霧中隱隱閃爍，宛若晨曦下緩緩翻涌的海面，只是這片“海”由無數殺伐的意志組成。馬蹄輕動，鐵甲輕鳴，草原被壓得低伏，又緩緩彈起，如同在向力量屈服，卻依舊保持大地的尊嚴。

最前方，一匹通體烏黑的戰馬靜立如雕刻出的黑曜石。它鼻息滾燙，在寒風中化成一團團白霧，像野獸在黎明前的吐息，帶著對草原、對世界的隱隱挑釁。當它抬起蹄時，冰霜在草葉上碎裂，仿佛有看不見的火星在土地上迸濺。那匹馬背上，李沁端坐如松。他握著沖鋼槊，手背的肌肉在甲胄的縫隙間微微繃緊，穩如山根深扎大地。黑色斗篷隨風揚起，吹出一個個弧度，像鷹翼在光中舒展。他身披的明光甲由恰赫恰蘭最好的工匠打造――仿照李鎩身上的那件，卻在原有基礎上加入更繁復的獸紋與金線。

風掠過他額前的碎發，使他整個人宛如一柄正在冷卻的利刃――鋒芒尚熱，殺意未啟。空氣里像隱隱亮起一道看不見的切線，將天地分成出征之前與之后的兩段。如今的李沁不只是古爾人的贅婿、不再是一個被人輕慢的漂泊者。他是古爾三部推舉的可汗，是南征軍團的統帥，是這片草原上唯一敢向命運挑起眉的鋒尖。

“弟妹，聽說我那堂弟的其他家眷快要到了，還帶著一大隊人馬。”李沁側過身，半是真心半是打趣地對古勒蘇姆說道，“漓狗子本人大概也在路上，不日便會抵達恰赫恰蘭。你說我這做哥哥的，若是不趁他來之前趕緊再搶下一塊大點的地盤，萬一哪天他來了，把我從家里趕出去……我豈不是連個落腳的地方都沒有？哈哈哈！”他說得輕松，連眉梢都掛著笑意，仿佛此刻并非出征前夕，而是酒桌上的玩笑。

古勒蘇姆卻只是靜靜望著他，眼神如夜星下的湖水，清澈卻又沉穩：“阿里可汗，我們組織南征，并非為了你們阿里維德家子嗣之間爭個誰高誰低。古爾人確實需要更多的財富，而恰赫恰蘭則需要打通南下的商路――這對我們所有人都有益。這些，才是我們共同揮師南征的意義。”她的語氣平靜，卻帶著一種能讓人停下腳步的力量。

李沁一愣，隨即哈哈大笑，舉手一擺：“我就是隨口一說，何必這么認真？哈哈哈！不過――”他的笑聲漸漸收斂，目光悄然柔和下來，“說個正經的事。我遠征在外的日子里……法圖奈就拜托你照看了。”

古勒蘇姆的表情隨之緩和，嘴角揚起溫暖的弧度：“放心吧，我會的。大家本來就是一家人，有我在，她不會受半點委屈。”

法圖奈站在古勒蘇姆身旁，披風隨風微微揚起。她輕笑著挽住古勒蘇姆的手臂：“夫君，你盡管帶兵出征。我在姐姐這里，比在任何地方都安全。”她的眼底亮著一種女性特有的恬然與堅定，像風吹草低時那一點藏不住的亮光。

李沁望著她們，兩道身影在晨光下如并肩而立的兩枝白花。他心中忽然被某種柔軟又沉甸甸的情緒打了個結，忍不住伸手輕觸法圖奈的發端。“法圖奈。”李沁的聲音低了下來，帶著從未讓軍士聽到的那份溫柔，“等我回來時……我們的孩子大概也要出生了吧。”他深吸一口風中的草香，目光落在遠方的光里，仿佛已看見那尚未成形的未來，“我想給他一片屬于他自己的土地。”那句話落下的瞬間，草原上的風像也停了一息，仿佛將這份承諾收入大地深處。

就在此時，李沁身后忽然響起一陣鏗鏘的風聲――灰羽營的隊旗在草原之上猛然揚起，黑羽般的旗面被烈風扯得獵獵作響，像燃過火焰的羽翼，帶著焦灼的邊緣與狂野的生命力。

李鎩騎在黑馬上，依舊戴著那頂匪氣十足的漆黑兜帽，兜帽下的眼神像刀刃，在寒風里閃著危險的光。他身上披著那件祖傳的明光甲，雖然甲片老舊，卻被打磨得錚亮，仿佛在向整個草原宣告它主人曾經的血風歲月。腰間插著兩柄舊彎刀，刀鞘磨損得幾乎見骨――一看便知是悍匪出身，可偏偏這股不倫不類的裝束在他身上又奇異地協調。他的臉上帶著始終不肯掩飾的桀驁，自信、兇悍、目中無人。從踩上馬鐙到策馬前行的每一個動作，都讓人隱約看見當年草莽間那支亡命隊伍的影子。

然而李鎩身后，卻是另一番天地――截然不同，卻奇異地與他融成一體。那是一支由李騰送來的沙陀青年擔任軍官、由長期追隨李沁的悍匪們擔任士兵所構成的精銳之師。沙陀青年們個個盔甲齊整，甲面泛著淡淡的寒光；馬匹矯健，鬃毛在風中如旗帛般飄揚。他們的眼神鋒利卻沉穩，像剛從爐火中淬出的刀背――冷靜、堅硬、絕不彎折。他們站在隊列前方，如整齊排列的盾墻，每一塊都穩固，每一塊都泰然。而他們身后的戰士們，則完全是另一種味道――悍匪出身，血性未退，匪氣猶在。眼神里帶著桀驁不馴的鋒光，肩膀微前傾，像隨時要撲向獵物。

但在這股天生的野性背后，又有軍紀的鐵鏈牢牢約束――讓他們的狂暴不至無序，讓他們的兇猛不會自亂陣腳。匪氣蓋頂，卻有軍紀撐腰；粗糲如戾火，卻強悍得驚心。詭異，但危險――一種屬于灰羽營的獨特氣質。

當灰羽營開始移動時，草原仿佛被黑色潮水吞沒。馬蹄踏落，塵土轟然騰起；灰羽營的陣形在塵浪中若隱若現，如同一只龐大的黑鳥在晨光中振翅。塵霧翻滾，光線被撕碎成碎金片，飛旋在風中――仿佛這支軍隊正擺脫舊日匪巢的污泥，甩下過去的混亂與陰影，以一只巨鳥的姿態，帶著危險的力量，展翼沖向南方那片未知的天地。

“沁公子！灰羽營聽候號令！””李鎩高聲喊道。他的聲音嘶啞，卻帶著像鐵器撞擊巖石般的殺伐震動，仿佛連空氣都被震得微微抖動。

李沁勒緊馬韁，目光從灰羽營前排一路掃過，落在那一張張年輕卻倔強、粗糲卻堅定的面孔上。這些人血里有匪氣，骨里有沙陀人的倔強，眼中卻寫著一種超越出身的忠烈。李沾點頭，策馬向前半步，聲音在草原上如鐘聲般敲響：“兄弟們！此次南下，固然是為了古爾三部，為了恰赫恰蘭――”他的聲音驟然拔高，像閃電劈開霧氣，“但更是為了沙陀子孫能重新在大地上站穩腳跟！為了你們，為了我們！”

李沁抬起沖鋼槊，鋒頭直指天穹，“記住！我們從不是誰家的傭兵！至于領地――管它是在震旦也好，是在天邊也罷――能靠我們自己打下來的地方，就是我們的家！”這番話仿佛點燃了草原上的火油。

李鎩猛然舉刀，喉中像炸開一口烈焰：“沙陀！沙陀！”

下一瞬，灰羽營兩百余名官兵齊聲怒吼――聲音之猛，仿佛將天地推開一道裂縫：“沙陀！！沙陀！！”

吼聲如砸落在草原上的雷霆，震得遠處的禿鷲驚飛；草浪被震得四散，蕩開一圈圈金色的漣漪；薄霧在聲浪中破碎，被揚起的塵土卷向天際。

灰羽營之后，便是古爾軍團真正的軀干與骨骼。若說李沁是軍鋒最前的一柄刀，那么他身后的這支大軍――便是推動刀鋒不斷前行的龐然巨獸，其每一塊肌肉都是鐵與血的積累，每一次呼吸都讓草原微微顫動。

庫洛所率的巴什赫左營八百余人的隊伍首先映入眼簾。這支部隊披著獸皮，皮毛在風中起伏，如山嶺上奔騰的風群。他們的肩膀寬厚，皮毛間能看到高原寒風留下的粗糙紋路，仿佛連寒冷也無法磨平他們的棱角。隊列看似松散，卻帶著一種兇悍的自然秩序――每一個士卒，都像是一頭蓄勢待發的雪豹，眼神里藏著刺骨的寒光，只待一聲令下便會撲殺出去。

與之形成鮮明對比的，是圖蘭沙的巴什赫右營八百余人的隊伍。若左營是野獸，那么右營便是鐵。陣列整齊，步伐一致，長矛如被風吹動的森林，在陽光下投下一片肅殺的陰影。盾牌敲擊盔甲的聲響，沉重、堅硬、有若雷震，仿佛正在為某個未知的戰場奏響前奏。圖蘭沙騎在前列，那張年輕的面龐并未因年歲不足而顯輕浮，反倒像鍛造過的鋼鐵――冷硬、鋒利，甚至帶著幾分殘酷的果決。

在巴什赫部隊伍的側后方，恰赫恰蘭古爾三部的另外二部亦森然并列，如兩道鐵壁護在大軍脊梁側畔。烏古杰兒?薩蘭與呼薩爾?卡伊這兩名統領，是李沁親手扶上部族之位的狠角。弒父、弒兄的陰影像烙印般貼在他們的背脊上，也正是憑借這些不擇手段的狠烈，他們在極短時間內奪得部族的絕對掌控權，并以此換來了李沁的信任與依附――如今，他們已不只是附庸，而是李沁隨手即可抽出的雙刃利劍。