欽察草原東端的春天，總帶著一種虛假的溫柔。大雪方融，寒氣仍在大地的縫隙間徘徊。草皮半凍半化，泥濘泛著一層冷光，像尚未蘇醒的河面。咄陸部汗廷前的小教場上，葦爾嘎正帶著一群戰士清掃積雪。鐵鏟擊地的聲音在清晨的寂靜中格外清脆，他們的白氣在陽光里翻騰，如薄霧般纏繞不散。遠處通往營地的三里小道被雪泥糊成一條灰白的帶子，一點點被他們從冬天手中奪回。
孩子們的笑聲，卻在這冷意中顯得格外明亮。阿娜希塔帶著李梓與李桿在雪地上追逐，雪球在空中劃出一道道銀弧，如飛鳥掠過原野。阿娜希塔笑得前仰后合，長發上掛滿了細雪，李梓邊跑邊回頭大喊：“我抓到你啦！”那稚嫩的聲音穿透寒風，帶著生命的熱度。帕梅拉與哈達薩抱著各自的女兒，站在帳篷門口觀望，風掀起她們的披肩，眼角的笑意在陽光下化開，像久違的春天在臉上綻放。
“你們幾個，別亂跑了！”艾麗努爾站在不遠處，腰間的皮帶被她氣勢洶洶地一拉，聲音清亮而威嚴，“一會兒黠戛思赤馬部的首領就要到了！”她的語調里有三分命令、三分操心、四分嘮叨，像是訓斥又像是護短。艾力努爾特別朝李梓那邊提高聲音：“伊凡！你要是嫌儀式無聊不想參加，那就帶著你弟弟去別處玩，別在這兒鬧騰！”
“艾麗努爾姨娘――看招！”李梓狡黠一笑，猛地掄起一個雪球。那雪球帶著風聲劃出完美的弧線，啪地一聲正中艾麗努爾披肩的毛領，濺起細細的雪屑。小家伙得意洋洋，像只得手的小狐貍，轉身就鉆到大帳后面去了。阿娜希塔尖叫著追上，銀鈴般的笑聲沿著雪地一路飛揚。
李桿也被激得興奮起來，雙手捧起一團雪，仔細揉成球，正準備對著艾麗努爾奮力擲去。誰料艾麗努爾忽然回頭，咧嘴一笑，作了個“兇神惡煞”的夸張表情――牙齒一露，眉眼一瞪，活像要把人吞下去似的。那神情又真又狠，李桿當場愣住，小臉皺成一團，手一抖，雪球落地；還沒等他反應過來，腳下一滑，“撲通”一聲整個人跌進雪坑，雪花四散飛揚，隨后，李桿就嚎啕大哭起來。
一瞬的寂靜之后，四周笑聲炸開。帕梅拉笑得前仰后合，哈達薩干脆捂著嘴不敢出聲。就連不遠處清掃積雪的戰士們，也紛紛停下手里的鐵鏟，搖頭笑嘆。
觀音奴聽到李桿的哭聲，立刻從帳中奔出來，披風在風中獵獵翻飛。她快步沖上前，一把將李桿抱起，柔聲問道：“怎么了，兒子？”
“艾麗努爾姨娘要吃掉我！”李桿哭得上氣不接下氣，眼淚鼻涕糊成一片，小腦袋一頭鉆進母親懷里。
艾麗努爾氣得直跺腳，雙手叉腰，聲音拔高：“胡說八道！我連腳都沒動！離你起碼還有二十步遠呢！是你自己嚇自己摔的！”
觀音奴眉心微蹙，嘆了口氣，卻沒有爭辯，只是抱著兒子輕輕拍著：“好了，沒事了，乖寶貝，我們回家去，我們不跟瘋姨娘玩了。”
“哎呀――你看看，你看看！”艾麗努爾氣急敗壞地喊，幾乎要跳起來，“這叫什么事！明明是他想砸我，倒成我欺負小孩啦！”
笑鬧聲未散，盧切扎爾與努瑞達從大帳中緩步走出。她們都披著厚重的披風，衣袂在寒風中微微鼓起。盧切扎爾步伐穩健，神情中帶著天生的威儀。她的目光一掃，便鎖定了那片混亂的雪地。
“艾麗努爾！”盧切扎爾語氣一凜，寒意透出幾分壓迫，“我讓你去準備儀仗，你卻在這里胡鬧？還嚇唬孩子！”
艾麗努爾立刻挺直腰，指著不遠處辯解：“儀仗早就準備好了！那邊――樂師、舞者、勇士都在等候，我只是讓他們別擋路！這小子自己摔的，可不關我事！”
盧切扎爾眉頭微蹙，聲音低沉而有力：“身為長輩，竟把孩子嚇哭，你倒還有理了？”
“姐姐，我嚇得又不是您兒子……”艾麗努爾嘟囔著，小聲反駁，話一出口便知道不妙。
“你還敢頂嘴？”盧切扎爾的聲音陡然拔高，寒風都像被這喝斥震住，空氣一時凝滯。
努瑞達輕笑著上前半步，語氣溫婉：“算了吧，夫人，反正孩子沒事。春天到了，有些笑鬧也好，營地也該有點活氣。”
盧切扎爾的目光在艾麗努爾與觀音奴母子間來回一掠，語氣終于緩了幾分，對艾力努爾說道：“你還杵在這里做什么？趕緊忙正事去。”
努瑞達忙笑著打圓場，指著艾力努爾對盧切扎爾說道，“行啦行啦――她這脾氣本就跟孩子差不多。”隨后，努瑞達又對艾力努爾說道：“艾力努爾，你今天嚇那小子一場，小心哪天你生個兒子，被他揍回來。”
艾麗努爾翻了個白眼，譏諷地一笑：“我倒也想啊――可夫君呢？他人在哪兒？叫我一個人怎么生啊？”
這一句話，像寒風里的一簇火星，飄飄搖搖落下，卻點燃了周圍人的窘笑。帕梅拉、哈達薩、阿娜希塔都不約而同地低下頭，肩膀微顫，憋笑不語。連努瑞達也只好輕咳一聲，裝作沒聽見，盧切扎爾則面無表情地轉過身，仿佛什么也沒發生。
就在眾人之間的笑意還未散盡時，契特里與列凡并肩而來，盔甲上覆著一層薄雪，陽光映照下閃出冷亮的光。緊隨其后，李沾、巴特拉茲、帕拉汗、圖爾古特等將領也魚貫到場，腳步沉穩，鐵蹄聲與鎧甲摩擦聲交織在一起，像遠處山谷的回響。再往后，是幾位歸附部落的酋長，披著獸皮披風，神情肅穆。那陣聲勢，立刻讓空氣都緊了幾分。
李沾快步上前，拱手一笑，語氣爽朗而恭敬：“小事小事，家里鬧騰罷了，夫人不必介意。”他話音一轉，神情隨即變得莊重，目光掠過眾人，低沉有力地說道：“我這便以咄陸部太師之名，率一隊騎兵前往大門外迎候黠戛思赤馬氏首領阿依得爾。”
李沾說罷，挺身一禮，神態沉穩。雪光映在他胸甲上，折射出一抹冷冽的銀輝，令周圍的人都下意識屏息。片刻前的笑鬧隨風散去，營地重歸肅靜，只余旌旗在寒風中獵獵作響，似在昭示新的秩序。李沾翻身上馬，勒韁一振，發出清脆的金屬聲。他抬手一揮，號角聲隨即長鳴，一隊騎士列隊而出，雪泥在蹄下飛濺。
“夫人，請您暫回大帳，待他們入營，再出帳相迎。記得――莫要走下臺階。太過謙讓，反倒失了我咄陸的威儀。”努瑞達俯身在盧切扎爾耳畔低語，聲音柔和，卻帶著審慎與分寸。
盧切扎爾微微頷首，未發一。她轉身入帳，步伐從容而穩，披風隨風揚起。那一刻，她的背影孤傲而肅穆，仿佛連風也在她的步履間放輕了腳步。
艾麗努爾長長吐出一口白氣，臉上浮現出幾分無奈又幾分得意。隨即，她猛地轉身，高聲喝道：“樂隊、舞者、儀仗！――隨我進場，準備迎客！”聲音如裂冰的雷鳴，在寒空下回蕩。
不久之后，李沾與騎兵隊已列陣于營門之外。百余騎士如壁壘般靜立，甲片上凝著未化的冰霜，折射出冷冽的光。每一匹戰馬的鼻息都在寒空氣中化作白霧，胸前懸掛的鈴鐺輕顫，發出細碎而緊繃的叮當。陣列如雁翼般展開，前鋒兩列的披風被風鼓起，赤與黑交錯，如一面流動的戰幡。
忽然，前方的天邊浮現出一抹暗影。霧氣中，馬蹄揚起的雪粉像白浪翻涌。那是一列馳來的騎隊――他們的旗幟在風中獵獵招展，紅得近乎熾烈。旗面正當中，一匹赤馬騰躍而起，鬃尾如火焰飛舞，四蹄踏云，仿佛要沖破天幕。那是黠戛思赤馬部的紋章。陽光終于完全破云而出，照在那面旗幟上，火紅的顏色在雪原上燃燒，像一團從冬天中迸出的烈焰。寒風頓止，天地間只余蹄聲滾動，鐵與雪交擊的節奏如同遠古的鼓點。李沾策馬上前，手撫刀柄，目光穿過雪光與晨霧，靜靜望向那片正疾馳而來的紅色浪潮。
騎隊在雪霧中緩緩逼近，鐵甲撞擊聲起伏如潮。蹄聲沉穩而密集，像一股有形的力量正碾壓著冬日的靜寂。為首那人高坐赤鬃戰馬上，坐姿筆直，宛如雕刻在寒風中的銅像。他身披雕花鐵甲，外罩一襲褐紅狐裘，肩后垂著一柄金環刀，刀鞘在陽光下泛出冷金的光澤。他的面容線條分明，皮膚被風雪磨煉得呈深銅色，眉骨高聳，黑眸銳利，帶著捕獵者特有的冷光――那是黠戛思赤馬部首領，阿依得爾?赤馬。