曼科?卡帕克與格雷蒂爾的巡視持續了快兩個月，直到七月下旬，春意才悄然浮動，他們方才緩緩歸抵庫斯科。那是安第斯山的早春：雪峰堅冰初解，谷地河流轟鳴奔涌，清冽雪水滋潤青草與野花；泥土與花朵的芬芳隨風彌散，仿佛大地在蘇醒的嘆息中抖落冬日的鎖鏈。
遠遠望去，隊伍宛若一條疲憊卻凱旋的巨龍，從古道深處緩緩蜿蜒而來。駱馬的蹄聲沉悶低緩，背囊里堆滿貢品，銅鈴與飾物叮當作響，仿佛勝利的伴奏。曼科高坐在野牛之上，頭飾金羽隨風飛舞，面龐覆滿風塵卻掩不住新王的自信與倦意；格雷蒂爾騎在另一頭野牛旁，紅胡須沾滿塵土，鐵斧隨意扛肩，口中哼著粗獷的維京歌謠。他的水手與各族勇士縱聲大笑，步伐豪放，喧囂中透著野性。隊伍后方，貢女低眉前行，眼神交織著恐懼與順從，為這支凱旋之軍投下陰影。而托戈拉所率軍士卻依舊整肅無聲，紀律如鐵，恰似喧囂邊緣那股冷靜的鋒芒。
他們帶回了堆積如山的貢品與貢女。成袋的金黃玉米、鼓脹的藜麥、鮮紅辣椒、曬干的肉條、河谷鹽塊與野蔬，散發著谷物醇香與鹽的咸澀；其中還夾雜著晶瑩的玉石、鋒利的青銅刀刃、粗樸卻溫暖耐用的羊毛與棉布。曼科將之視作帝國基石，神色凝重；格雷蒂爾卻笑著分賞，視作單純戰利品。
更重要的是，這次長達月余的巡視所帶來的震懾，遠超實際收獲。凡他們踏過的聚落人人戰栗，未及巡視之地亦惶惶不安，自覺遣人向庫斯科納貢。消息如山風般在高原擴散，部落間低聲傳頌“白神”與“印加”的名字。自此，駱馬馱隊絡繹不絕，載著貢物與恐懼涌入谷地。庫斯科倉庫頃刻盈滿，空氣中交織著駱馬嘶鳴與貢女低泣，新生的權威便在山谷間沉甸甸地落下。
一回到營地，格雷蒂爾便徑直往自己的帳篷走去。臨進門前，他還扯著嗓子朝曼科大喊：“我先回去好好睡一覺！分贓的事兒，等明天再說！”
“好嘞！”曼科笑著揮了揮手，像是在縱容一個已經玩累的孩子。
格雷蒂爾的確是透支了精神――這些日子耀武揚威、吃喝放縱，終于把這頭粗豪的北方熊耗得筋疲力盡。他那魁梧的身軀像疲憊的猛獸般一頭栽倒在獸皮墊上，紅胡須上還沾著塵土與酒漬，嘴里含糊地嘟囔著：“哎喲……這些蠻子的酒，烈得要命……老子得睡三天！”
話音剛落，帳篷外便傳來維京水手們的哄笑，粗獷的笑聲像雷聲般在營地回蕩。他們也各自散去，三三兩兩鉆進營帳。夜色籠罩下的營地頓時彌漫起一種喧鬧后的喘息，粗放與倦怠交織，猶如山谷里呼嘯了一整日的風，終于漸漸歸于沉重的靜謐。
曼科?卡帕克并沒有回去休息，而是親自帶著貢品來見李漓。他指揮戰士們將食物堆在大帳前，那些玉米、藜麥、辣椒與風干肉像小山般堆疊，散發著誘人的香氣。隨后，他又將那些被擄來的貢女，連同主動送來庫斯科的女子一并押到大帳外，整齊列隊，任李漓挑選。
一排少女站在風中，膚色或古銅或淺褐，長發披散，身著粗糙的棉裙。她們的眼神閃爍著淚光與惶恐：有的低垂頭顱，目光死死盯著腳下的泥土；有的卻忍不住偷偷打量這位異域來客。李漓心中微微一震，不禁暗暗感嘆――曼科雖生于這片看似原始落后的土地，卻已深諳人情世故，懂得飲水思源。曼科這份回饋與籠絡，恰似棋局中的穩健落子。眼前的少年，正在從稚嫩的繼承人蛻變為精明的君王。
此時，尼烏斯塔與阿涅賽正巧外出觀景。二人沿谷地古道并肩而行；阿涅賽手中捧著小本子，勾勒著春日雪峰的輪廓，尼烏斯塔則低聲講述著部落的傳說。她們的身影在春風中漸行漸遠，仿佛與這一幕喧囂格格不入。
留在營地的李漓隨行女眷們見此情景――大帳前堆滿了貢品，少女們如同貨物般低眉順目地站立――不約而同地投來白眼。那眼神鋒利如刀，既有醋意，也夾雜著譏諷與不屑。
巴楚埃撇了撇嘴，雙臂環胸，冷冷地哼了一聲：“哼，又是這一套。”
赫利甩了甩一頭金褐色的長發，嘴角勾起一抹帶刺的笑意：“男人啊……”
凱阿瑟藍眸一閃，手中彎弓被她拽得更緊，幾乎就要指節泛白，隨即一不發地轉身離去。
伊努克則輕輕拍著懷中熟睡的嬰兒，眼中閃過一抹難掩的疲憊與憐憫，緩緩嘆息一聲，也悄然走開。
頃刻之間，女眷們各自散去。帳前喧鬧退去，唯余貢女們低低的抽泣聲，斷斷續續，像寒風中顫抖的細枝。
“都不許哭！誰再敢哭，就去送她侍候格雷蒂爾！”曼科怒聲喝斥，語氣狠厲，聲音像鞭子抽在空氣里。
這一句話，立刻讓哭聲戛然而止。貢女們全身一震，面色驟然煞白，仿佛被猛獸的利爪掐住了喉嚨。她們都覺得，去侍候粗魯而魁梧的格雷蒂爾，對她們來說無異于生不如死。
這些日子里，李漓已等得有些不耐。一見曼科歸來，李漓立刻板起了臉，目光凌厲，語氣里透出幾分壓抑已久的責怪：“你小子，終于舍得回來了？”
曼科卻滿不在乎，滿臉堆笑地迎上前來，聲音里夾著幾分討好，又帶著幾分油滑的機靈勁兒：“姐夫，你瞧，我這一回來，第一件事，不就是來給你送貢品和貢女嗎！”
“我只對這些食物和種子感興趣，其余的都不要，你留著封賞功臣。”李漓語氣冷靜，抬手一指，大帳前堆疊如山的貢品頓時映入眼簾。金黃飽滿的玉米穗，晶瑩剔透的藜麥粒，在陽光下泛著柔亮的光澤，仿佛凝結著大地的精華。李漓的目光在那一刻微微一凝，眼底深處閃過一抹難以掩飾的光亮與興奮――這些種子，將是自己未來的關鍵依托。
“好嘞，全聽姐夫的！”曼科立刻應聲，笑得狡黠，少年面龐上透出幾分頑皮與輕佻。曼科話鋒一轉，語氣忽而調笑：“至于這些貢女嘛……姐夫，看上誰就要誰，全都要了也成！”
說著，曼科大手一揮，示意那些少女上前。姑娘們戰戰兢兢地挪動腳步，低著頭，連呼吸都顯得拘謹。腳步聲細碎而凌亂，仿佛每一步都踏在鼓點上。空氣中頓時彌漫出一種說不清的尷尬與曖昧――壓抑的沉默里，少女們怯怯的身影與曼科的輕浮笑聲交織成一幅怪異的畫面。
“給我送貢女？小心你姐揍不死你小子！”李漓忍不住笑罵出聲，語氣里雖帶著幾分無奈，卻也透著打趣與縱容。他抬手拍了拍曼科的肩膀，那動作更像是長兄的寬容與寵溺。
“嘿嘿，姐夫喜歡就好。”曼科瞇起眼睛，笑容彎彎，如同夜空下一輪狡黠的月牙。“反正我心里清楚，就算送你再多貢女，你也不會拋下我姐。送她們不算什么，真正送出的，是我這個小舅子的心意。”
少年的話語看似輕快，卻帶著一種篤定，透出與他年紀并不相稱的世故與老練。李漓望著曼科，眼底閃過一絲復雜的光，心底不禁暗嘆――這個曾經莽撞的少年，正在以驚人的速度蛻變，逐漸學會權衡與籠絡，學會以笑語與人情織就屬于君王的網。
李漓其實對這些貢女并無興趣，但他心中已有盤算――他需要一名向導，帶領他們離開庫斯科，前往東方的平原與密林。那片區域據說是雨林的邊緣，河流縱橫，或許能找到更多作物種子。于是，李漓只是逐一打量這些貢女，并不在意相貌身材，唯一的標準是能聽懂蓋丘亞語。畢竟，這些時日留在庫斯科，李漓已能掌握些許基礎。那語節奏分明，如同山風低吟，李漓已能勉強與人交流。
“這個如何？身骨結實，定能多子。”曼科咧嘴一笑，指向一名健碩的女子。那女子身形豐腴，膚色粗糲如巖石，眼神中卻閃著幾分野性。
“哪里人？”李漓語氣平淡，目光沒有多作停留。