夏日的欽察草原，仿佛一幅鋪展開來的無邊織錦，在烈日炙烤下綻放出勃勃生機。廣袤的綠毯一望無際，野花點點，綴滿其間，蜂蝶穿梭飛舞，空氣里彌漫著青草的清香與花朵的芳醇。遠處的河流蜿蜒如銀帶，在藍天白云的映照下閃爍光芒；高空中偶有鷹隼盤旋，振翅掠過，鳴聲清銳。熱風拂過，草浪起伏，如海潮般連綿不絕。遠處的羊群宛若浮云，牧人的歌聲隨風飄蕩，古老而悠揚。草原的夏日雖炎烈，卻滿溢著生機，也暗暗涌動著無數部落的野心與角力。
艾麗努爾騎著一匹雪白的駿馬馳騁，馬鬃如絲綢般飄灑，在陽光下閃耀出一抹冷冽的銀光。她身披鑲嵌綠松石的輕甲，辮發隨風飛揚，眉宇間既透著征戰后的倦意，又凝結著勝利者的從容與驕傲。艾麗努爾的身側，葦爾嘎駕馭著一匹健壯的褐色良駒，筋骨遒勁，步伐沉穩有力。這個皮膚白皙、目光堅毅的年輕女子，原是盧切扎爾以“代夫納妾”之名，從被征服的漢特人大部落中強索來的人質。歲月流轉，如今她早已褪去人質的身份，將咄陸部視為真正的家園，化作艾麗努爾最鋒利而忠誠的羽翼。兩人并轡而行，背后數十騎兵整齊列隊，鐵甲叮當作響，馬蹄翻卷黃塵。烈日下，這支隊伍宛如一道橫貫草原的鐵流，轟然碾過盛夏的曠野，留下令人心悸的余韻。
她們一踏入咄陸汗廷的大院，便同時勒馬而止。院落寬闊如野，帳幕層疊，中央的汗帳巍然聳立，頂端獵獵飄揚著保加爾人的狼鷹旗幟，仿佛在俯瞰四方。空氣中彌漫著炭火與烤羊肉的香氣，仆役們忙碌穿梭，添柴、翻肉，火星在風中四散飛舞。艾麗努爾與葦爾嘎翻身下馬，都習慣地將韁繩和馬鞭遞給迎上來的衛兵，靴底踏地聲鏗然。兩人目光交會，交換了一個眼神，隨即并肩邁步，徑直走向那象征權威的汗帳。
院落的一隅，濃蔭如幕，幾縷陽光透過樹葉間的縫隙斑駁灑落。李梓――那個虎頭虎腦的男孩，正與圖爾坎嬉鬧。他雙手滿是泥土，衣衫上布滿斑點，臉頰因玩耍而泛紅，像一只從土堆里蹦出來的小獸。圖爾坎身著一襲淡綠長裙，布料在微風里輕輕搖曳，她蹲下身子，雙眼彎成月牙，語氣輕柔，試圖調解這場因玩具和泥團而引起的稚嫩紛爭。
不遠處，阿娜希塔懷抱著觀音奴的兒子李桿。小男孩正哇哇大哭，胖嘟嘟的臉蛋漲得紅撲撲，雙手胡亂揮舞。十多歲的阿娜希塔自己還是個大孩子，卻在輕聲哄慰李桿，呢喃的話語帶著母性溫柔，指尖輕輕拍撫著嬰兒的后背，試圖把哭聲安撫下去。
另一側，哈達薩正守護在自己女兒與帕梅拉的女兒身旁。兩個小女孩手拉著手，笑聲清脆如銀鈴，在花叢間追逐那幾只翩然起舞的蝴蝶。她們細小的腳步在草地上輕快地跳躍，驚起幾片落葉與花瓣隨風翻飛。哈達薩目光溫柔，唇角漾著淺笑，偶爾伸出手來護住她們，生怕這兩株嬌嫩的幼苗因嬉鬧而跌倒。她們全然不理會不遠處李桿的哭鬧，沉浸在自己的童真世界里。陽光下，孩子的笑聲、嬰兒的啼哭、少女的輕語交織成一曲錯落的旋律，在草原汗廷的喧囂背后，悄然奏響一首溫暖而柔和的插曲。
“伊凡，你欺負弟弟是不對的。”圖爾坎柔聲勸慰，語調清澈如溪流，她伸手輕輕撫過李梓凌亂的頭發，想要撫平他眼中的火氣。
“明明是他先拿泥巴丟我的！”李梓氣鼓鼓地跺腳，小拳頭攥得緊緊的，眼神倔強而固執，“他有他的娘，我也有我的娘，為什么你們都說他是我弟弟！”
圖爾坎耐心地蹲下身，與他平視，目光滿是憐愛與溫柔：“可你們有同一個爹啊，你們是血脈相連的兄弟。”
“爹？那是個什么東西？”李梓撅起嘴，滿臉不服氣，眼神里夾雜著困惑，“圖爾坎姨娘，你見過我爹嗎？”
圖爾坎聞怔住，嘴唇動了動，卻終究接不下去。她低下頭，避開李梓澄澈的目光，心底泛起一陣酸澀。草原上的孩子往往早慧，可李梓對父親的陌生與質問，卻讓她一時無，只能在無奈與心疼中沉默。
艾麗努爾聞，只得搖搖頭，嘴角浮起一抹苦笑。她快步上前，嗓音洪亮如銅鐘：“伊凡，你不但不好好學習，還欺負弟弟？待會兒你娘準得胖揍你一頓！到時候可別來找我，我可不會替你求情！”話里雖帶著幾分打趣，卻掩不住身為長輩的關切。
“哼，我娘才沒空揍我呢！”李梓撇嘴反駁，用手背胡亂抹去鼻涕，臉上滿是倔強。他仰起頭望向艾麗努爾，眼神里寫著不屑：“她正在聽太師和那些將軍們吵架，他們已經吵了大半天了！”
艾麗努爾眉頭倏地擰緊，猛然轉向圖爾坎，聲調雖壓低，卻鋒利得像刀鋒劃過空氣：“怎么回事？”
圖爾坎神色一僵，遲疑片刻才低聲回道：“卡里姆……又在催我們東進。”她的嗓音輕得幾乎被風吹散，眼底卻明顯浮上一抹不安。
“說得倒輕巧，動動嘴皮子誰不會！”葦爾嘎立刻接話，聲音里滿是壓抑不住的憤懣，眼神中閃爍著輕蔑與譏諷：“不是說他們沙陀人當過震旦皇帝嗎？可就卡里姆那副模樣，還總擺出一副自以為是的嘴臉――真不知他哪來的臉面敢自稱沙陀后裔！”
圖爾坎眼神一冷，抬起下頜，語氣堅定而鋒利：“我聽那些隨沙陀商隊來的人說過，卡里姆雖略有才學，卻胸襟狹隘，格局有限，終究難成大器。在沙陀人里，他不過是一頭只會亂吼的狗熊罷了！真正稱得上英雄的，唯有我們夫君！”
艾麗努爾聞，冷笑一聲，隨即大步邁向汗帳，聲音鏗鏘如鐵：“行了，葦爾嘎，你趕緊回去去吧！方才不是接到快報，說你弟弟帶著貢品來了，還特地留在汗廷要見你？快去會一會他。若是不讓他親眼見到你毫發無損，只怕他一回去，就要起兵造反了。而我還得去向夫人稟事。”
“造反？哼，他敢！”葦爾嘎冷哼一聲，還是點頭應下，“好，那我先回去了。”臨走前，葦爾嘎忍不住壓低聲音叮囑：“姐姐，待會兒一定狠狠懟那個狗熊太師！他那點小算盤，自私透頂，真叫人厭煩！”
話音未落，葦爾嘎已轉身而去，步伐輕快果斷。她的辮子在風中甩動，宛如一匹脫韁的野馬，自由而桀驁，帶著豪氣奔向遠方。
汗廷大帳內，空氣沉悶而熾熱，火盆里木柴噼啪作響，烤出的煙氣與羊脂的氣味混雜在一起，讓人胸口發悶。中央屏風后掛著一張在羊皮上繪制的地圖，粗糙卻布滿刀刻與墨跡，上面點綴著一個個部落的營地與河流走向，紅色的記號仿佛血跡般刺眼。
盧切扎爾端坐在主位，神情沉穩如山，喜怒全無，仿佛任何風浪都難以撼動。
觀音奴端坐在帳側，身披一襲樸素的灰袍，氣質冷峻而克制。她沉默不語，眼神卻深沉如井水，不時與一旁的帕梅拉交換眼色。帕梅拉頭上系著一條鮮艷的彩色頭巾，將烏黑的發絲牢牢束起，深邃的雙眸里閃爍著幾分精明與警覺。
另一側，希伯萊人領袖大衛靜靜而坐，他須發花白，身著暗紅色長袍，手指輕輕捻著胡須，神色凝重；在他身旁，吉普賽人的首領伊沙克低壓著帽檐，那頂寬邊帽掩去半張面孔，只露出一雙警惕的眼睛，雙手交疊在胸前，仿佛將心事深埋。
帳中分列左右的，正是咄陸部五大軍團的將領――契特里、列凡、巴特拉茲、帕拉汗與圖爾古特。盔甲上仍覆著未曾拂去的風沙，臉龐被烈日與寒風雕刻得黝黑堅硬，眼神如出鞘之刃，雖沉默不語，卻憑著身上血與火的氣息，令整個大帳都透著壓迫的沉重。下首幾位新近歸附的部族首領則局促不安，低著頭，像是懼怕稍有舉動就觸怒了這股鋼鐵般的威勢。
此時，李沾正立于屏風之前，雙手撐在鋪展的獸皮地圖上，手指不斷敲擊著幾個要點，聲音急促而激昂：“這里！還有這里！只要我們東進，就能迫使塔塔爾人回防！”話語如急風驟雨，唾沫橫飛，手勢連連，指尖的影子在地圖上閃動，宛若在催促眾人立即起兵。
“這是鋌而走險！”列凡倏地起身，聲音如戰鼓般轟響，“若我們拿不下這片要地，后軍又被基馬克人纏住，塔塔爾人便會立刻撲上來，把我們啃得連骨頭渣子都不剩！”
“以一博十，有何懼哉！”李沾眉梢揚起，厲聲回擊。
圖爾古特猛然拍案而起，掌聲如雷貫穿帳內，帛布隨之顫動：“我們上個月才剛剛將阿吉剌德部收服，族中上下尚在喘息之中――豈能再貿然東進？阿吉剌德部的首領至今未擒獲，他們的狼尾巴尚未斬斷；塔塔爾人仍像餓狼般尾隨其后；前路的森林里，戛黠思人與兀良孩人亦死活不肯與我們議和。太師，你逼我們此刻起兵，若有半點差池，便是全族的滅頂之災！”他每一句都像砍下的斧刃，落在眾人心上，回聲未歇便已激起漣漪。
李沾立刻反擊，聲音尖利如刃，他那瘦高的身影在火光下愈顯突兀，顴骨微凸，胡須散亂，像一根帶刺的竹竿直指眾心：“你們怎能總盯著塔塔爾人不放？依我看，此刻要做的不是畏首畏尾，而是集中兵力，一舉拔掉東南的釘子――達爾古特、霍爾剌、貝爾古特、馬闌剌、伊南干、埃列克特、古納特七部，若不把這些障礙鏟除，我們永遠走不通。若按你們這般拖拖拉拉，想要把他們都打服，恐怕十年也難成！”他的語句短促急迫，像火星劃過干草，點燃了帳中更深的爭論。