“我們為什么要替你的東行計劃掃清障礙！”艾麗努爾猛然推開簾幕，跨步而入，聲音如雷霆般炸響，震得大帳的帛布隨之抖動。“卡里姆！你們若真的急著東行，又沒人攔著你們，你們隨時可以自行啟程！”

“呵……”帕梅拉冷笑一聲，語氣中帶著刻意的譏諷，她微微傾身，彩色長裙在膝上輕輕搖曳，宛若一團搖曳不定的火焰，“如今這局面，讓我們自己東行，我們能安然抵達契丹或回鶻人的高昌國嗎？”

“這能怪到我們頭上嗎？”艾麗努爾立刻反駁，雙手牢牢叉在腰間，身姿如山般不動，目光銳利如刀鋒般直逼過去。“你們吉普賽人與希伯萊人，原本大可以隨沙陀商隊南去恰赫恰蘭，投靠古勒蘇姆。她的治下也足夠安穩，為什么偏要執念于震旦？阿哈茲這不是轉道去恰赫恰蘭了嗎？他至少明白，做不到的事沒必要死磕到底！”

帕梅拉張了張嘴，卻一時無。她的背后，伊沙克與大衛相互對視，眼神凝重，沉默中透出一抹無奈與遲疑，仿佛都被這場爭辯牽扯進深處難的思慮。

艾麗努爾趁勢上前，步步緊逼，靴底踏地聲在帳中回蕩，沉重得如同鐵蹄碾壓。她的聲音一節高過一節，直如戰鼓急擂，震得人心口發緊：“卡里姆，我只問你一句――這幾百年來，你們沙陀人究竟有幾人真正踏回過震旦？為何要對這虛無縹緲的執念死死抓住，把它奉若信條！”她的目光熾烈如火，直逼得對方無處回避，仿佛連空氣都在這逼視下繃緊到快要斷裂。

“我們此次東行，是奉主上的旨意……我不得不執著啊。”李沾昂起脖頸，語氣理直氣壯。

艾麗努爾冷笑一聲，眼中閃著譏諷的光芒：“你說的是我那位素未謀面的夫君的主意？呵！少把他拿來當擋箭牌。他又不在這里，我就不信，當他親臨此境，會真的不顧我們所有人的性命，執意去做一件毫無把握的事！”

“各位，我們今天談的，絕不只是能否打通東行之路。”觀音奴緩緩啟唇，聲若沉石入潭，平靜卻重若千鈞，帶著不容回避的分量。她目光巡過帳中眾人，神色冷峻而自若，“我曾是大夏的鐵鷂子，熟知卡里姆所指那七部的來龍去脈――表面看似強悍，骨子里卻外強中干，長期向高昌納貢。以咄陸今朝之勢，征服他們并非難事；若我等坐視不取，終有他人來奪，屆時懊悔也無濟于事。”

“咄陸部自有自己的步伐。咄陸確實需要繼續東進，但不能冒險。”努瑞達緩緩起身，袍袖搖曳，那身綴滿銅鈴的長袍在火光下泛著暗淡的光澤，隨著她的動作發出細碎的叮當聲；她舉起手中的占卜杖，神情肅穆，語調低沉而從容：“昨夜我已占卜過了，三個月之內，不宜再動兵，這是天意。”努瑞達的聲音帶著幾分神秘，仿佛從遠方風聲中傳來，為大帳平添一股壓迫感。鈴鐺的回響，讓她的話更添幾分不容置疑的威嚴。實際上，努瑞達這個曾在巴格達受過天方教經典教育的年輕女子，心底早已不信什么占卜。那些所謂“神諭”不過是姑姑傳授下來的魔術手法，但在這片草原上，努瑞達深知人們更愿意相信神秘的力量，而非冷冰冰的理性推算。于是她只能披著這層神秘外衣，將理性的判斷藏于鈴聲和煙霧背后。

“大薩滿既已發話，今日就暫且不議用兵之事了。”盧切扎爾向眾人宣布，聲音沉穩而不容置疑。她轉向艾麗努爾，目光如刃：“你們已回，快說來聽聽――基馬克汗廷那邊怎樣？他們會將逃亡到彼處的阿吉剌德部首領一家遣返回來嗎？”

艾麗努爾聳了聳肩，眼底帶著一抹無奈；眾人已從她的表情里讀出，此番談判恐怕難有收獲。她補上一句，語氣平靜卻帶著冷酷的算計：“單靠口頭懇求不夠――得用武力讓基馬克本部服帖。我暗中打探過，他們并非不可一戰，實則各有弱點可攻；最關鍵的是，汗位之爭已把他們內部撕裂，諸派互相傾軋，正是我方可乘之機。除此之外，我還帶回一樁更令人振奮的消息：南方古爾魯格部此刻內外俱疲，竟然向回鶻人納上高額歲貢；我們歸途正撞見了他們派往高昌的進貢使團。”

話音落下，帳內一時靜默，連火盆里的木柴都只剩下低沉的噼啪聲。艾麗努爾帶回的消息宛若寒風里的一把利刃，既割裂了沉悶的空氣，也刺動了在座眾人的野心與算計。

“這些消息……確實有用。”盧切扎爾終于開口，她的語氣較先前緩和了幾分，眼中卻閃過一抹精明的光芒，仿佛在心中迅速權衡利弊。“不過，凡事不必急躁。既然大薩滿已明示，三個月內不可輕動兵戈，我們便遵從天啟，在此期間休養生息。眼下更要緊的，是穩住局勢，先將新歸附的阿吉剌德部徹底分解消化。”

盧切扎爾沉吟片刻，目光轉向李沾，眼神漸漸冷厲下來：“太師，你的意見自有可取之處，但過于急切，反倒可能引禍上身。無論是東進，還是南征，但凡用兵之事，三個月后再議。”話音一落，盧切扎爾緩緩起身，動作端莊而從容，曳地的長袍在火光下宛若暗潮翻涌，襯得她氣勢如虹。只見她抬手一揮，聲音沉穩而不容置疑：“今日我已倦了，都散了吧。”

觀音奴率先起身，躬身向盧切扎爾行禮，旋即告退。大衛與伊沙克也恭敬地隨之起立，動作整齊劃一，低頭默默退出。契特里、列凡亦步亦趨，隨后帳中眾將一齊起身，腳步沉重，盔甲在寂靜中發出低沉的碰撞聲。片刻之后，原本擁擠的汗帳頓時空蕩，只余火光映照。

“……一群庸才！”李沾憤憤甩袖，大步流星地走出帳門。夕陽下，他的身影被拉得瘦長，拖曳在地，帶著一絲失落與孤絕。

帳外，夕陽西斜，天幕映著一抹緋紅，光線透過云隙灑在草原上。

觀音奴正抱著小小的李桿，男孩肉嘟嘟的臉蛋上還掛著淚痕，卻已經因母親的逗弄咯咯笑了出來，小手撲棱著去抓觀音奴的發辮。觀音奴低頭輕笑，眼神溫潤，仿佛眼前只有這孩子，世界上的風沙與爭斗都與她無關。

一旁的李梓仍在草地上與圖爾坎嬉鬧，臉上沾滿泥點，像極了一只頑皮的小獸。李沾遠遠望見，眉頭本已緊蹙，隨即卻在剎那間微微舒展幾分。他緩步走近，氣度莊重，神色間透著三分責備、七分慈意，沉聲喚道：

“公子，怎的還在此胡鬧？今晨廷議之前，為師吩咐你溫誦的《孟子?告子上》，可曾牢牢記熟了么？”

李梓聞聲，立刻挺直了身子，稚氣未脫的臉龐驟然端正起來。他慌忙用滿是泥點的小手在衣襟上胡亂抹了幾下，雙眼亮晶晶地仰望師長，滿臉認真：“稟告恩師，學生早已背得滾瓜爛熟！”話音未落，李梓便迫不及待地背誦起來：“告子曰：‘性，猶杞柳也；義，猶g桊也。以人性為仁義，猶以杞柳為g桊。……’”稚嫩卻鏗鏘的聲音在風中回蕩，伴著草原深處的悠遠回聲，竟添了幾分童子獨有的莊重與清氣。

李沾側目望向觀音奴，聲線壓得極低，語氣里帶著試探與幾分疑惑：“你怎么不急著回震旦了？”

觀音奴懷中抱著兒子，低頭望著那張因笑意而泛光的小臉，目光溫柔而專注，仿佛天地之間唯余這一方安寧。她的語調平淡，卻篤定而安然：“我如今滿心只系在兒子身上。那些事……急不得。再遠的路，再高的志，都比不上孩子的安穩重要。要不，你也教教我兒子吧。他好歹也是李氏血脈。至于學費，好商量。”

李沾聞，眉宇間閃過一絲復雜，眼底似有暗流涌動。他沉默片刻，才輕輕吐出一口氣，嘆然道：“若我此生終究無望成事，我也必一心護持梓公子到底。至于你兒子……還是另尋名師吧。”說到這里，他緩緩搖頭，眼神中帶出幾分無奈與酸澀，猶如草原深夜不散的冷風。

“為啥？”觀音奴輕輕挑眉，嘴角掛著若有若無的笑意，“我聽說你父母早亡，是靠族長接濟才得以上學，所以在沙陀人中，你是出了名的窮怕了。如今怎么連送到手邊的錢都不想賺？還是說，前些年你早已貪飽了？”

“粗鄙！齷齪！”李沾臉色陡變，聲色俱厲，鏗鏘答道：“所謂忠臣不事二君！”

觀音奴只是冷哼一聲，眼角浮起一抹譏誚，唇邊勾起一絲冷笑：“就憑你？呵……少在我面前裝腔作勢了！”

這時，李梓已昂著小腦袋，將整段文句背得字正腔圓。背罷之后，他眼睛亮晶晶地望著李沾，神情里滿是期待。

李沾伸手握住他的小手，語氣緩和下來，嘴角亦浮現出一抹難得的笑意：“很好，很好。公子，天色尚早，尚未至進饌之時。來，這便隨我去習射。少年學射，貴在勤勉不輟，此技非一朝一夕之功。若因一時貪逸而荒廢，將來悔之晚矣。”_c