巴楚埃靜靜站在原地，雙手垂落在身側，微微低著頭。她的杏眼輕輕掠過李漓的臉龐，神色中交織著茫然與隱約的期待，仿佛正等待某種尚未揭曉的命運。
李漓目光溫和，微笑著伸出手，語氣親切而平靜：“歡迎你，巴楚埃。來，和我聊聊，關于齊帕齊克和周圍的部族的趣事。”
……
半天之后，高原的午后陽光仿佛一層金色的薄紗，傾灑在安第斯山谷的鹽堿地上。整個齊帕齊克的聚落被鍍上一層溫暖卻刺眼的輝芒，空氣中彌漫著干澀的鹽塵與野草的清冽芬芳。遠處的鹽礦巖壁在熱浪中微微顫動，像是大地在低聲喘息，帶著午間特有的倦意。
營地已被拆空，昔日的茅草與獸皮帳篷化作一堆散亂的木樁和藤繩。戰士們正忙著收拾輜重，野牛低鳴著拉動木輪車，發出低沉的“轆轆”聲。整支隊伍聚攏在一起，空氣里彌漫著出發前的躁動與期待，腳下揚起的煙塵如一層薄霧，籠罩著每一個人。
忽然，遠處山徑上傳來一陣沉重的“咚咚”蹄聲。眾人抬頭，只見格雷蒂爾大步走來，身后牽著幾十匹駱馬。那些牲畜身形修長，毛色灰褐，頸間還掛著奇布查人的彩羽飾物。每匹駱馬上都馱著厚厚的棉布卷，布匹層層疊疊，繡著幾何紋樣，在陽光下泛著柔和的光澤。駱馬們一邊低頭啃食路邊的野草，一邊發出“咕咕”的低鳴，揚起的塵土像煙霧一樣，籠罩住格雷蒂爾那張紅胡子滿面的臉。格雷蒂爾咧嘴狂笑，汗珠順著臉頰流下，鐵斧扛在肩上，步伐豪邁得像一名剛劫掠歸來的維京海盜。
李漓見狀，眉頭微微一挑，走上前去，目光掃過那些駱馬與棉布，聲音里帶著一絲驚訝：“格雷蒂爾，你怎么弄來這么多牲畜？這些駱馬……你沒和他們起沖突吧？”
格雷蒂爾聞哈哈大笑，重重拍了一下駱馬的駝峰，那動物立刻不滿地甩尾，塵土飛揚。他的嗓音如雷鳴般震響：“姐夫，你想多了！我用我自己的斧子換的！那些老頭子眼睛都直了。五十匹棉布，要是沒有這些四不像的牲口，光靠人力搬得多費勁！嘿，現在咱們的隊伍像商隊一樣氣派了！不過――你得再給我一把斧子，不然我手里沒趁手的兵器了。”
蓓赫納茲抱臂站在一旁，黑眸在陽光下閃爍著冷冽與戲謔。她腰間的彎刀在步伐間輕輕碰撞，發出清脆的聲響。她打量了一眼那群駱馬，嘴角挑起一絲冷笑：“艾賽德，我們該走了。齊帕齊克人怕是早就盼著送瘟神一樣，把我們打發出高原。”
李漓環顧四周，目光堅定如鐵石，聲音如號角般在山谷間炸響：“出發！”
頃刻間，隊伍迅速行動起來。野牛車轆轆前行，沉重的車輪碾過鹽堿地，發出低沉的軋鳴；駱馬的蹄聲“咚咚”回蕩，踏起的塵土翻騰如霧，半掩著行人。
走在前端的霍庫拉妮低聲哼唱起波利尼西亞的航海歌謠，旋律悠遠而神秘，像是把海風與浪濤帶入這片高原。巴楚埃被安排在隊伍中段，她纖細的手指緊攥著藤籃的邊沿，不時回頭望向漸漸遠去的齊帕齊克。她的杏眼中閃爍著復雜的光芒――既有對故土的依依不舍，也有對未知旅途的暗暗渴望。
薩西爾走在她身側，輕輕替她調整肩上的藤籃，低聲安慰：“別怕，這里的人都會像家人一樣待你。”
巴楚埃抿了抿唇，點了點頭，目光卻忍不住追隨隊伍最前方那個披著獸皮斗篷的身影。晨光灑落在李漓的背上，將他的剪影拉得修長而堅毅。
隊伍宛若一條長龍，蜿蜒著離開營地，拖曳著輜重與歌聲，緩緩朝南方的高原深處進發。灰白的塵霧在陽光下翻涌，像一層薄紗，為這場旅途蒙上了既艱險又充滿希望的序曲。隊伍剛離開山谷不遠，翻過一個淺坡，眼前的景象陡然開闊――一片蒼茫草地在午后的陽光下鋪展開來，野花星星點點，空氣里夾雜著青草的清甜與泥土的濕潤氣息。李漓走在最前，忽然停下腳步，背影在陽光中投下一道修長的暗影。他的目光凝住在前方：草叢邊，一群人靜靜地坐著。
那是維雅哈和她帶領的那些蘇族人。他們的衣袍滿是塵土與血跡，神情疲憊，猶如被風雨剝蝕的殘槳。戰士們散落在草地上，有人低頭擦拭著滿是裂痕的石矛，有人目光呆滯，凝望著遠方空茫的天際。維雅哈獨自坐在一塊巖石上，低著頭，刺青的面龐隱沒在陰影里。只是，維雅哈懷中空蕩蕩的，再也沒有孩子熟悉的哭聲。維雅哈一動不動，仿佛整個人與塵世隔絕。
見到李漓的隊伍靠近，蘇族人陸續站了起來，神情復雜，像層疊翻涌的烏云，既有期盼，也有羞愧。然而，維雅哈卻依舊沒有抬頭，只是微微顫抖著肩膀，長發遮住面容，露出的一點唇色蒼白無血，空氣里頓時凝結成一種令人窒息的沉默。
比達班抱著孩子站在李漓身側，她的奧吉布瓦袍子半掩著嬰兒，懷中小生命正熟睡，吮著手指。她望著這支殘破的隊伍，心中一陣酸楚與憤怒，忍不住開口，語氣里帶著尖銳的質問：“你們不是已經走了嗎？怎么又在這里？昨晚不是還帶著鐵斧得意洋洋地去換金子？現在這是唱的哪一出哈？”
維雅哈沒有回應，像石像般坐在巖石上，肩頭微微顫抖，沉默比哭泣更令人壓抑。
這時，一個年長的蘇族人站了出來。他的皮膚古銅，臉上布滿深刻的皺紋，灰白的發辮在風中輕輕搖曳。他嘆了口氣，聲音低沉而緩慢，像高原風嘯般沉重：“維雅哈的孩子……死了。昨晚，我們去湖里撈金子時，與本地人發生沖突。那些奇布查戰士舉著石矛撲上來，我們用斧子殺了幾個，但他們人太多，我們只能撤退。誰知天快亮時，在前方的樹林里又遭遇埋伏。黑暗中，箭矢呼嘯而至，射中了孩子和抱著孩子的人，還有十二個族人當場被殺。鮮血灑滿林間的葉子，我們連尸體都沒能掩埋，只能拼命逃出來……”話音落下，四周草地瞬間死寂。
赫利瞪大了眼睛，斧柄杵在肩上，粗獷的面龐上浮現出難以置信的震驚與怒意：“孩子……死了？那個小家伙才這么點大啊！昨晚我還聽見他哭……怎么會這樣？那些混賬東西！”
蓓赫納茲攥緊腰間的彎刀，指節泛白，目光冷冽得如同刀刃：“是齊帕齊克的人干的？”
年長的蘇族人沉默片刻，緩緩搖頭，眼神投向遠處樹林，那里陰影重重，仿佛潛藏著看不見的利刃。他聲音低啞：“不……不像是齊帕齊克人。他們的武器是黑曜石刀，臉上畫著陌生的涂紋，似乎是南方的部族。我們只是倒霉，正好撞進他們的埋伏。如今他們已經消失無蹤……我們甚至不知道仇該報向誰。可就算知道，以我們僅剩的人力，也根本無力復仇。”說到這里，他的聲音哽住，風吹過草叢，帶來野花的清香，卻更襯得這一刻的絕望格外沉重。
李漓聞，心頭一沉。他緩緩走到維雅哈身邊，蹲下身子，目光溫和，卻透著一絲探尋與憐憫：“接下來，你有什么打算？”
維雅哈終于抬起頭。她的雙眼腫脹得像核桃，刺青的臉龐上布滿淚痕，整個人顯得憔悴而崩潰。她哽咽著，聲音低得幾乎要被風吹散：“我不知道……一切都完了，孩子沒了……”
話未說完，維雅哈猛地從腰間抽出那把偷來的鐵斧。斧刃上還粘著斑駁的血跡，顯得猙獰而沉重。她狠狠將它擲在李漓腳邊，發出一聲沉悶的“鐺”。她的聲音陡然撕裂，帶著無盡悔恨：“這東西還你們！我不該拿本不屬于我的東西……我以為金子能換來新生活，結果……結果卻失去了一切……嗚……”維雅哈終于忍不住放聲大哭，哭聲如高原的風嘯般凄厲，肩膀劇烈顫抖，淚水滴落在草地上，暈開一片暗痕。
李漓彎腰拾起斧子，指尖在斧柄上緩緩摩挲，粗糙的木紋帶著血跡干涸后的澀感。他抬眼望向維雅哈，神情平靜而堅定。伸出另一只手，拍了拍她的肩膀，那力道不輕不重，卻如山石般穩固，帶著一種無的安慰：“依我看，你們不如繼續跟我們走吧……生活總還是要繼續的。”
說完，李漓將斧子拋還給她，語氣沉穩：“拿好它。這不只是武器，也可以是工具。”
陽光在他背后鋪開一片金輝，李漓緩緩站起身，背影被拉得修長而孤傲，沒有再多，只是轉身，徑直向前走去。隊伍重新啟程，駱馬和野牛的蹄聲“咚咚”作響，鐵器與皮革相互碰撞，匯成一曲沉重的出征樂。
身后，維雅哈的抽噎聲漸漸低沉。維雅哈雙手撐在膝上，顫抖著呼吸了幾下，終于艱難地站了起來。淚痕尚未干透，維雅哈卻用手背狠狠抹去臉上的濕痕，努力讓自己露出一副堅硬的神情，她低頭凝望草地片刻，終究彎下腰，把那把斧子重新握在手里。斧刃在高原烈日下閃過一道冷冽的寒光，映照著維雅哈刺青的臉龐，也映照出一絲新生的堅決。她轉向僅剩的族人，聲音沙啞卻帶著不容退縮的力量：“走吧，跟他們走……我們已經沒有別的活路了。”_c