齊帕齊克晨光如一層金色薄霧，籠罩在安第斯高原的山谷營地。空氣里氤氳著玉米粥的甜香，又夾雜著鹽塵的微澀；遠處齊帕齊克的鹽礦巖壁在陽光下閃爍出晶瑩的白光，仿佛大地在低聲訴說著財富的秘密。營地中央，篝火的余燼仍冒著縷縷青煙。
面對使者的提議，李漓既不驚訝，也無矯飾。李漓靜靜站立，目光如湖水般平靜，卻帶著洞察的光芒，緩緩掠過巴楚埃修長勻稱的身姿。李漓微微一笑，欣然接受這筆看似荒謬的交易：用一把鐵斧，換取一個妻子，外加五個奴隸。這并非因為李漓缺少伴侶或貪圖美色――伊努克與比達班已伴在身側，孩童的啼哭聲早讓營地充盈著生命的喧鬧；更不是因為他看重奴隸的勞力，那些人不過是額外的負擔，帶著便是了。真正令他心動的，是這個女人會紡織棉布。在這高原之上，棉布是稀世的珍寶，能織成寬大的布匹，恰是造船所需的風帆材料。鐵斧對于奇布查人而如同神明的贈禮，而在李漓眼中，卻只是隊伍里多余的一件工具――他們掌握著鐵礦與鍛造，隨時都能再造。
李漓點頭示意薩西爾翻譯，他的聲音穩如磐石，卻又帶著不容置疑的從容：“告訴長老，我接受這個提議。請轉告大酋長，我會善待巴楚埃的。”
薩西爾深吸一口氣，神色鄭重，仿佛在見證某種莊嚴的契約。她轉身面向穆納卡與巴楚埃，清晰而流暢地用奇布查語傳達：“我們首領答應了。他愿以一把鐵斧，迎娶巴楚埃為妻，并收下五個奴隸。他說，他會珍視這位妻子。”
穆納卡聞，眼中閃過光芒。他的藤杖重重頓地，“咚”的一聲在山谷間回蕩，如同石落深潭，驚動飛鳥。那張布滿皺紋的蒼老面龐，緩緩綻開一絲滿意的笑容，仿佛此刻得到了湖神的回應。
而巴楚埃，則在這一刻微微抬起頭。她的杏眼輕輕掠過李漓的臉龐，眼神里有羞澀、有驚懼，也有少女特有的好奇。她的呼吸急促，唇瓣微微顫抖，低聲喃喃幾句，聲音如高原溪水般清澈，卻透出一股細膩的堅韌。她的雙手緊緊絞著裙角，指節泛白，仿佛要把心中的忐忑一點點揉碎在布料里。
李漓唇角微揚，露出淡淡的笑意。他沒有急于回應贊美，而是目光平和地掃過穆納卡，語氣中多了一分深思與試探：“長老，既然聯姻已成，我還有個想法。再贈齊帕齊克一把斧子，算作我的敬意。但我需要五十匹棉布――寬大、結實的棉布，能織成大片的布料。得到這些棉布后，我們就會帶著隊伍離開這片高原，不再打擾你們。”
薩西爾立刻翻譯過去。穆納卡聞眉頭緊蹙，皺紋深陷，沉默良久。火光下，他灰白的胡須微微顫動，仿佛在權衡利弊。終于，他一聲低沉的嘆息，然后點頭。薩西爾抬頭說道：“他說：五十匹棉布換一把斧子，成交！”
這場談判竟如晨風般順暢，仿佛天地本就默許了這份交換。營地里的空氣頓時輕快起來，篝火的青煙在風中悠然飄散。
人群中，霍庫拉妮微微皺眉，壓低聲音對烏盧盧說：“用女人換斧子？這太奇怪了，像換魚網一樣。”她的眼神中閃過一絲困惑與不平。
烏盧盧卻只是聳聳肩，健碩的身軀在晨光里投下一道長影，聲音低沉卻帶著幾分篤定：“漓知道自己在做什么。他的計劃，總比我們想得更遠。”
這時，赫利走上前來，冷峻的面龐在晨曦中泛著冷光。她低聲俯近李漓耳邊，語氣里帶著壓抑不住的興奮與疑惑：“真的不要再要點金子嗎？那些金飾閃得像太陽。要是能帶回舊世界，阿涅賽能用它買一輩子都用不完的顏料！”
阿涅賽聞，輕輕一笑，從一旁插話。她的金色長發被山風吹拂，纖細的手指在空中比劃著，仿佛正在描摹一幅畫的構圖：“在這里，金子只會是負擔。高原上滿是鹽和泥土，背著沉重的金塊翻山越嶺，就像馱著石頭。它在這里沒有用處，反倒是棉布更實在――能做帆、做衣、還能做帳篷。”
“確實如此。”李漓笑著答道，語氣里帶著幾分輕松與調侃。他回頭看向兩人，眼神閃爍，似是半真半假地打趣：“不過嘛，也不妨試試要點金子。不要白不要，能多要點，總沒壞處。”
李漓轉身對穆納卡再次提出：“長老，再加一把斧子，換一些金子如何？你們的黃金飾品如此精美，我們也想帶上一點，讓旅程更有光彩。”
薩西爾翻譯過去。穆納卡的臉色瞬間陰沉下來，深陷的眼窩中閃過一抹警惕與抗拒。他猛地搖頭，藤杖“咚”的一聲砸在地上，沉悶的回響在山谷間久久回蕩。他隨即嘰里咕嚕地說了一長串話，聲調高低起伏，仿佛在召喚山川與湖水作證。
薩西爾凝重地轉述：“長老說――金子不能給！湖神蘇阿的饋贈，只屬于齊帕齊克。斧子換棉布，可以；但金子――沒有理由，反正就是不給！金子是我們的靈魂，不能外流！”
李漓聞，眉頭微微一動，卻很快恢復平靜。他的神色安然如常，目光沉靜得像一潭深湖，唇角掛著若有若無的笑意，仿佛這一切不過是一陣掠過高原的風，來得快，也去得快。
格雷蒂爾氣得紅胡須倒豎，整張臉漲得通紅。他大步上前，鐵斧在手中一晃，鋒刃劃破空氣，發出“嗡”的一聲低鳴。洪亮的嗓音如雷霆般炸響在山谷：“跟他羅嗦什么！大不了我們自己去搶！那些金子不是堆在湖里嗎？只要我帶人潛下去，保證天亮前就能把湖底的金子全撈上來！姐夫，別忍了，這老東西實在太小氣！”
“格雷蒂爾，別莽撞！”李漓猛然喝止，聲音冷厲，帶著不容置疑的力量。他的目光如刀鋒般凌厲，掃過格雷蒂爾的臉龐，直逼得對方一怔。
“他們不給，就算了！”李漓語氣堅決，帶著冷靜的判斷，“我不覺得有搶金子的必要。我們能否回到舊世界，還是未知數。金子在這里一文不值――不能吃，不能喝，更不能織成船帆。唯一對它癡迷的，只有維雅哈，但她根本不懂金子意味著什么，只是盲目的貪欲。我們真正需要的，是棉布和甘薯種子，不是金子。若是硬搶，只會樹敵，斷了我們的歸途。”
格雷蒂爾怔了一下，粗糙的大手下意識地撓了撓亂糟糟的紅胡子，悶聲嘟囔：“哼，就你脾氣好，姐夫……”
穆納卡透過薩西爾的翻譯聽懂了李漓的話，眼中掠過一抹欣慰的光。那目光中有一種歷經歲月的安穩與釋然，他滿意地點了點頭。轉身時，他俯身對巴楚埃低聲叮囑幾句，語調嘶啞，像風中摩擦的藤葉，粗糲卻帶著一種獨特的溫情。少女的睫毛輕輕顫動，神色復雜地應了一聲。
片刻之后，李漓示意伊努克從營地里取來兩把斧子，親自雙手遞到穆納卡面前，以示禮數。穆納卡并沒有立刻伸手接過，而是板著面孔，故意擺出一副架子，嘴里嘰里咕嚕地說個不停，聲音里帶著長者的威嚴與一絲刻意的矜持。
薩西爾聽完，簡短地翻譯道：“他說，要我方派使者親自把斧子送去酋長府邸。”
李漓忍不住失笑，搖搖頭，語氣卻平和：“伊努克，既然他這樣說，就按他的意思送過去吧。”
伊努克沉默地點頭，正要上前。格雷蒂爾卻大步一跨，紅胡須微微翹起，語氣豪爽又帶點急切：“我去！順便看看他們府里有什么好東西，再隨手帶點回來！”
李漓目光一凝，聲音略微加重：“格雷蒂爾，你可以去，但記住――別惹事！”
格雷蒂爾咧嘴一笑，揮手中的斧子在晨光下閃過一道冷光，仿佛在回應自己的承諾：“放心！我只要點吃的用的，不打他們的金子和鹽的主意。”說完，他不等回應，就扛著兩把斧子，邁開大步，快步向營地外走去。
穆納卡目送他們的身影，拄著藤杖，緩緩轉過身。高原的晨風拂動他的灰白胡須，他的腳步穩健而遲緩，每一步都在鹽堿地上踩出“沙沙”的摩擦聲，沉靜而悠長，仿佛在這片山谷間留下了一道回蕩不散的莊重余韻。