清晨的霧氣如一層薄紗，籠罩在安第斯高原的邊緣。東方山脊漸漸透出晨光，將整片山谷鍍上一層銀白色的光輝。空氣里彌漫著奇特的清冽氣息，既有鹽晶的微澀，又帶著泥土的濕潤，仿佛大地在吐納一段古老的秘密。
李漓的隊伍自昨夜的河畔拔營，沿蜿蜒山徑緩緩攀行。腳下是松軟的火山灰與碎石，每一步都伴著輕微的“沙沙”聲。輜重車由野牛低鳴著拉動，車輪碾出一道道淺淺的轍痕。走在最前列的霍庫拉妮，古銅色的肌膚在霧氣中泛著溫潤的光澤，貝殼項鏈輕輕碰撞，發出如浪花般清脆的聲響。她不時抬頭凝望遠方，仿佛憑借海洋的直覺，去聆聽這片高原的脈動。
翻過最后一個坡道，眼前的山谷豁然開朗。齊帕齊克――奇布查人的聚落，宛如嵌在山脈褶皺間的一幅巨大壁畫，赫然展現在眾人面前。它既不像歐洲的石砌城堡般森然，也不似瑪雅金字塔般神秘，而是由無數長屋、寬闊廣場和鹽礦洞口交織而成，仿佛大地用鹽與泥土孕育出的一座蜂巢。
長屋以茅草與泥磚筑成，屋頂低矮而寬闊，門前懸著彩色的棉布簾子，在山風中輕輕搖曳。廣場上，鹽塊堆積如小山，晶瑩的白鹽在陽光下閃爍，宛若雪嶺倒映在谷底。礦洞口裸露的白色巖壁如同傷痕般斑駁，深深切入山體，里面回蕩著斧鑿聲與低沉的歌謠，像是鹽礦在用古老的節奏歌唱。
李漓隨即下令在城外一片平坦草地上扎營。四周零星的喬木掛著晶瑩的晨露，微風拂過，葉片滴落的水珠映出清晨的光。戰士們迅速支起帳篷，很快，營地成形，篝火升起，煙霧裊裊，驅散了山谷間殘余的霧靄。
李漓帶著蓓赫納茲、赫利、格雷蒂爾、烏盧盧和阿涅賽幾人隨行，準備進城探訪。原本李漓打算帶上薩西爾――畢竟她是隊伍里唯一能說奇布查語的人。可當眾人整裝待發時，薩西爾卻縮在營地一角，雙臂緊緊抱著自己，像是要把心口的恐懼壓住。她的眼神躲閃不定，仿佛受驚的小鹿，隨時都會驚叫逃竄。
薩西爾聲音顫抖，低低地對李漓說：“我……我不想去任何城鎮。那里會有祭壇……我聽另一個已經死去的人告訴我，這座城里偶爾也有活祭……雖然很少……”說到活祭，她的喉嚨像被扼住，臉色泛白，似乎在耳邊已聽見那令人窒息的戰鼓與呼喊。
李漓沉默片刻，伸手輕輕搭在她的肩頭，語氣溫和而堅定：“那你就留在營地吧。這里確實比那里更安全。”
薩西爾咬住下唇，緩緩點了點頭。于是，李漓等人不得不在出發前，特意向薩西爾請教了幾句本地的常用語，以備不時之需。
走出營地前，李漓回頭看向負責留守的伊努克，語氣沉穩而謹慎：“守好營地，別輕易接觸城里人。記住，我們是外來者，先要弄清楚這地方的底細。”
伊努克咧嘴一笑，像是要緩和緊張的氣氛：“放心吧！咱們手里有鐵器，不主動去惹他們，就已經算夠客氣了。”
午間時分，李漓帶著幾名隨員踏入齊帕齊克的入口。熱鬧的喧囂迎面撲來，如同一股洶涌的浪潮。遠處的鹽礦巖壁在烈日下耀眼奪目，裸露的白色石層宛若巨大的水晶屏障，反射著刺目的光輝。礦口前人潮涌動：健壯的男人肩挑沉重的鹽塊，每一塊都方正如磚，表面泛著細密的晶瑩。汗水順著他們古銅色的肩背滑落，滴在鹽塊上，留下斑駁的咸痕。女人們背著裝滿鹽晶的藤籃，籃緣點綴著彩羽，步伐輕快而穩健。孩子們在鹽堆間追逐嬉戲，手里攥著削成小磚的鹽塊，堆砌出簡陋的“城堡”，笑聲清脆如鈴，偶爾鹽塊碎裂，散作一地白粉，在陽光下飛揚，宛如輕盈的雪花。
空氣中回蕩著市集的節奏。奇布查人的吆喝聲此起彼伏，帶著一種獨特的韻律，仿佛原始卻又整齊的交響樂：
“鹽換布！上好的白鹽，換你的彩棉布！”、“鹽換可可豆！一籃鹽晶，換兩袋可可！”、“鹽換祖母綠！誰有綠寶石？我的鹽比雪還純！”
這座城市的心跳，就是交易。廣場中央，鹽塊被整齊碼成高墻，像一座座白色的城垛。織布女子們將帶有幾何紋樣的棉布鋪陳在地，圖案抽象而充滿韻律，仿佛把山川河流與日月星辰織進布里；鮮艷的色彩，從大地紅到天空藍，勾起了所有路人的目光。工匠們舉起黃金耳墜、項鏈和面具，那些金飾在陽光下閃爍，和鹽晶互相輝映，叮當作響。空氣中還漂浮著奇恰酒的酸甜氣味――玉米釀造的酒漿帶著果香，與人群的汗氣、火堆的煙熏和泥土的芬芳混雜在一起，讓整個市集像一個充滿生命力的熔爐。李漓的隨員們屏息凝望，神色各異：有人眼底閃著驚奇的光芒，有人卻掩不住內心的貪婪與躁動。
格雷蒂爾揉了揉濃密的胡須，低聲咕噥：“這些鹽礦比我見過的任何銀礦都壯觀！”
蓓赫納茲眼神深邃，掃過人群，嘴角泛起一絲笑意：“在這里，鹽就是貨幣。你看他們交易的樣子，比安托利亞的市場還要熱鬧。奇妙的是，這種熱鬧里全是風險，卻讓人欲罷不能。”
烏盧盧瞪大了眼睛，忍不住伸手去摸一塊鹽磚，指尖沾上晶瑩的白粉。她好奇地舔了舔嘴唇，咯咯笑道：“這是我第一次見人用鹽當錢！要是下一場雨，口袋里放著的財富，豈不是瞬間化水？哈哈，要是我成了大富豪，每天得先祭天祈晴才行！”
赫利環顧四周，咧開嘴大笑：“所以嘛，這地方雨水肯定少得很。看這高原的干爽勁兒，難怪鹽能當錢用。萊奧，這比我們闖過的叢林可有趣多了！”
阿涅賽停下腳步，已經忍不住掏出小本子，手中筆尖快速勾勒。她的金色長發在風里飛舞，眼神閃爍著熾熱的光芒：“這些鹽晶的紋理，像是大自然親手繪制的畫。還有那些黃金飾品和棉布圖案――簡直是靈感的寶庫！我要把這一切都畫下來，帶回去，讓那些宮廷畫家羨慕得抓耳撓腮！”
李漓微微一笑，卻很快收斂了神情，目光牢牢鎖定在廣場中央――那里矗立著一處更為神圣的所在。
那是一座由鹽磚與泥土砌成的祭壇，高約兩人，層層疊疊覆蓋著晶瑩鹽晶與黃金飾物，在烈日下反射出刺目的圣光。幾名祭司身披羽毛披風，臉上涂抹著赭石與白色粉末，宛若神與人的中介。他們環繞著祭壇起舞，口中吟誦節奏低沉的咒語，如山風穿過洞穴般回蕩：“哦，湖神蘇阿――接受我們的鹽與金，賜予泉水豐盈，賜予大地永凈！”
隨即，人們將一籃籃鹽晶和幾件黃金耳墜從祭壇上高高舉起，伴隨著祭司的吟誦，緩緩走向不遠處的湖邊。片刻后，那些鹽晶與金飾被一股腦傾倒入湖，激起層層漣漪，仿佛湖水正在吞咽人們的供奉。
李漓凝視著這一幕，心中暗自思忖：在他們眼中，黃金并非財富，而是與神溝通的祭品。
李漓等人繼續往前，廣場的喧囂如潮水般涌來，將他們徹底裹住。陽光灑在堆疊如墻的鹽晶上，反射出刺眼的白光，仿佛整個齊帕齊克都在閃爍財富的誘惑。空氣中彌漫著濃烈的香氣：新鮮玉米的清甜混著可可豆的苦香，還有烤肉的焦香――那是羊駝肉在火堆上“昀病弊饗歟礱婺ㄗ藕窈竦目煽煞郟橢溫涮炕穡鷲笳蟠盤鸝嗥5陌籽蹋吹萌宋縛詿罌
攤位前，女人們用藤網兜著堆得像小山一樣的金黃色玉米棒，旁邊擺著成袋的可可豆，深褐色的豆莢在陽光下泛著油光。一個壯實的攤主臉上畫著赭石圖案，宛如活生生的部落面具，他揮舞著黑曜石刀，將烤得滋滋作響的肉塊切成厚片，熟練地串好，遞給買家，同時高聲吆喝著。
烏盧盧走在隊伍最前，魁梧的身影在人群里就像一頭闖進集市的小熊，不停東張西望。忽然，她鼻子一抽一抽，像嗅到了獵物，眼睛死死盯住一個烤肉攤。火上的羊駝肉串正被翻轉，金褐色的外皮滋出油汁，香氣撲鼻，她喉嚨里發出一聲“咕嚕”，咽下口水，眼里閃著可憐又貪婪的光。
“漓！我快餓死了！那肉看著就香得要命――咬一口肯定脆里帶嫩，汁水四濺！”她伸出粗壯的手指，直直指著烤肉攤，聲音里帶著委屈的撒嬌。