深秋的吉奇加米湖――那是廣袤如海的蘇必利爾湖在奧吉布瓦人口中的稱呼，吉奇加米湖的西北岸的納加吉瓦納昂部落，正被一層輕霧籠罩，仿佛大地之靈在低語。部落坐落于湖濱一處高地，四周環繞著楓林、白樺與針葉林，紅、黃、金交織，如火焰在寒風中燃燒。厚厚的落葉鋪滿地面，踩上去沙沙作響，宛如林地在呢喃。湖水輕輕拍打著礫石灘，節奏如心跳，卻帶著一絲刺骨的寒意，預示著冬日的逼近。李漓在一望無際的湖邊伸手接起幾滴水，嘗了一嘗，是淡水！李漓終于找到了坐標，這里應該是北美的五大湖區，不過，他不打算對同伴說出這些，當然一種神秘的禁術使李漓也說不出這些。
幾十座威格瓦姆帳篷點綴于林間空地，用柔韌的樺樹皮搭成拱形屋頂，煙囪孔中升起縷縷炊煙，攜著烤魚、玉米餅與野米粥的香氣，在冷空氣中凝成縹緲白霧。孩子們裹著鹿皮袍，光著腳在沙灘上奔跑，笑聲如鳥鳴。他們用小棍模仿大人劃槳，假裝捕魚，又在湖畔撿拾銅片和落葉，幻想那是祖靈的贈禮。婦女圍坐火堆，手中忙碌：有人編織獸筋網，有人用石刀刮鹿皮，也有人搗碎野米與曬干的藍莓，口中低唱古老的歌謠，贊頌湖靈的慷慨，并祈求冬天的溫和。男人們則在湖邊修補獨木舟，那些舟身鑲嵌著閃光的銅片，取自不遠的礦脈，被視作祖靈的金屬，象征著庇佑、力量與好運。空氣中彌漫著潮濕的湖風與松脂的清香，夾雜著淡淡銅銹味與落葉腐香，仿佛整片大地都在緩緩呼吸――古老而生機盎然，又隱隱透露出季節交替的肅穆。
遠處，湖面如巨大的銅鏡，反射著低垂夕陽的金輝。漁網在淺灣輕輕起伏，偶有銀魚躍出水面，激起晶瑩水花。而風中已有徹骨寒意，族人正忙著囤積食物，預備迎接漫長的冰雪。部落在寧靜中蓄勢，如一頭蟄伏的森林生靈，聽從吉奇加米的節奏起居呼吸。這里的人們依氏族而居，或為鶴，或為熊，或為魚，每個氏族擁有自己在社會中的職責與位置，共同維系和諧、分享與對自然的敬畏。深秋的生活圍繞著季節性勞動旋轉：采集野米、狩獵鹿群、熏制魚肉……一切都在與湖水的溫度共鳴，隨霧氣的濃淡而變化。
李漓一行人隨著返回的奧吉布瓦人抵達此地，最初，他們被視作從天而降的英雄――那些身披鐵甲、揮舞鐵器的外來者，曾在危難之際擊退強敵易洛魁人。部落長老們以莊重儀式迎接他們：一只古老的煙斗，在火堆旁繞圈傳遞，每人吸一口，吐出煙霧祈求和平與祖靈庇佑。隨后是豐盛的盛宴――烤鹿肉、野米粥、藍莓醬與鮮魚堆滿木盤。鼓聲、手鼓與骨笛合奏出祖先的旋律，人們圍火起舞，腳步如浪，歌聲則贊美“來自遠方的鐵”與“湖水賦予的銅”。
在李漓一行人到達納加吉瓦納昂部落的前五天，整個納加吉瓦納昂部落的目光與心神，始終停留在那位老首領的離世這件大事上。從戰場帶回遺體的那一刻起，族人們便在湖邊筑起了不滅的火堆。那火焰晝夜燃燒，整整五日不熄，象征著靈魂在世間的旅程尚未終止，也象征著族人之愛仍未斷絕。在深秋冰冷而漫長的黑夜中，那團火光仿佛一顆心臟，在大地上跳動，為整個部落帶來最后的溫暖與莊嚴。
第五日清晨，霧氣尚未散盡，蒼灰色的天空低垂，仿佛天地也為之低首。部落終于舉行了葬禮。男子們先將老首領的遺體抬至湖畔的祭臺，用吉奇加米的湖水與甜草細致擦拭全身，洗凈血跡與塵土。甜草燃燒時散發出清新的香氣，傳說可引導靈魂不迷失于幽冥之路。長發被梳理得整整齊齊，以銅針纏結成戰士的編發；他身披最華美的鹿皮袍，綴滿貂毛與貝殼，腰帶上則飾有一枚世代相傳的銅片。族中最年長的女巫在他額上繪下螺旋圖案――那是生命循環與祖先之路的象征。
長老們圍坐一圈，口中吟唱哀歌。那歌聲低沉而緩慢，講述他如何在吉奇加米的狂風中追逐大魚，如何一矛刺穿入侵者的胸膛，如何帶領氏族度過饑荒與寒冬。每一句都像在巖石上刻痕，把他的名字銘入部落的記憶。隨后，他的遺體被包裹于樺樹皮中，外側以獸筋纏緊。隨身物品被鄭重放入：那支陪伴他半生的煙斗、一袋楓葉煙草、一串紅銅藥囊，還有幾枚孩童送上的小銅片――這是靈魂的船票，能在另界換得祖先的引導。淺墓早已掘好，位于高地之上，面朝北方。石板覆蓋其上，象征大地最終的懷抱。北方是奧吉布瓦人心中祖先歸處之地，寒冷、靜謐、遙遠，卻充滿敬畏與希望。
葬禮期間，婦女們披散長發，跪地哭泣，口中發出斷續的哀嚎，有人撕扯頭發，有人將藍莓汁涂抹臉頰與手臂，象征淚與血的獻祭。她們撒下干落葉、藍莓、鹿脂與野米，那是大地的祭品，也是對逝者的最后饋贈。孩童們悄悄走上前，將手中的小銅片一一放入墓中。有的來自湖邊拾得，有的是父親磨制給他們的護身符。他們用稚嫩的聲音對祖靈祈禱，愿老首領能順利越過霧氣與寒風，找到祖先的火堆。男人們圍繞墓地敲擊戰鼓，每一次鼓聲都像是召喚湖水回應，他們用最低沉的嗓音祈禱。
葬禮方畢，炊煙未散，鼓聲猶在耳，長老們已將目光投向另一樁大事：為老首領之女擇婿――而他們早已心中有數，那人正是老首領臨終所托之人，李漓。這些年邁的長老們，臉上溝壑縱橫，目光卻如老鷹銳利。他們腰佩銅飾，指節粗大，低語時語調如風穿林，他們盯著李漓，就像盯著一件來自祖靈的贈禮。他不僅擊退了易洛魁人，還贏得了老首領臨終一握――在他們看來，這既是英勇，也是命運的繼承。他們要促成一樁結合：讓李漓娶老首領的女兒――比達班。為了讓這位遠方的鐵器之人“順利”理解并接受，比達班早早“收買”了唯一能與李漓等人溝通的橋梁――凱阿瑟。凱阿瑟起初還有些猶豫，但當那串銅手鏈在火光中搖曳，發出低沉悅耳的金屬顫音，凱阿瑟的態度變得果斷而順從，幫人家找個上門女婿又不是傷天害理的事，她所要做的僅僅只是裝個糊涂而已嘛。
于是，納加吉瓦納昂部落開始準備一場規模盛大的婚禮儀式――威迪根迪溫，意為“合為一體”。這是一場融合銅文化與祖靈信仰的婚姻儀式，持續整整三日，每一日都象征著時間的不同維度：過去、現在與未來。
第一日：盛宴，記憶之日。湖畔升起五堆大火，香味四溢。鹿肉、煙熏魚、玉米餅、野米粥、藍莓果醬堆滿木碗。族人圍坐而食，歌聲、鼓點與孩童的笑語交織成湖邊的交響曲。諾斯人喝得滿面通紅，格雷蒂爾高聲講述他如何斬鯨尾、斗風暴，引得孩子們圍成一圈。圖勒人靜靜旁觀，偶爾遞出帶有銅飾的小禮物，交換笑意。李漓只是隱約感覺氣氛有些熱切，但不以為意。他本想將這場盛宴看作對他們的謝意，誰料這只是開端。
第二日：煙與贈禮，誓之日。長老們點燃甜草、雪松與松枝，濃煙在湖邊飄繞如霧。李漓被請至湖畔的石壇前，那里擺著一個由紅銅鑄成的花壇，象征豐饒與生育。沒有任何解釋，他被“溫和地”推進儀式。一名長老莊重地將一根綴有鷹爪與貝殼的銅鏈掛在他脖子上，口中念念有詞。李漓禮節性地回贈了一把短鐵刀――那是他的隨身之物，在他看來只是一點回禮。但族人卻爆發出震驚與敬畏的低呼，仿佛見證了“銅與鐵的融合”，他們紛紛稱這為神靈的交匯，是祖靈的默許。凱阿瑟站在一旁微笑，眼神游移，不肯多說半字。
第三日：歌與火，契約之夜。夜幕降臨，火堆熊熊燃起。長老們圍成圓圈，吹奏骨笛，低聲吟唱著古老的婚禮祈禱文，旋律悠遠，像湖水緩緩拍岸，一波未平，一波又起。
李漓站在火光邊，看著那一圈圈跳躍的銅飾、羽毛、獸皮，還有比達班不遠處那靜靜佇立的身影，不禁低聲問道：“他們這沒完沒了的，到底還要搞多久？這都第幾個儀式了？”李漓的話是對著不遠處的凱阿瑟說的，語氣里已帶上幾分不耐煩與疲憊。
凱阿瑟聞，神情微微一動，語氣卻變得模糊起來：“呃……他們說的是本地奧吉布瓦語，我完全聽不全懂；而那個女人講的德納語也偏得厲害，我只能聽個大概……不過嘛，我勸你今晚――最好老實點，別亂動。”
李漓心頭一跳，神情隨之一緊：“你到底知道多少？”
凱阿瑟嘆了口氣，眼神略微閃躲，像是在權衡要不要多說，片刻后，低聲回答：“她叫比達班，意思是‘黎明來臨之前’。名字挺好聽的，人也挺好看，至少在這片湖邊部落里，是眾人眼里的美人兒。比達班之所以能說幾句德納人的語，是因為她的外婆是德納人。”凱阿瑟頓了頓，聲音輕了下去：“至于其他的嘛……”說著，凱阿瑟將那串銅手鏈從袖口滑入自己的衣袋，輕輕拍了拍袋口，像是封住了一段秘密。然后她轉身離去，步伐輕快，背影卻透出一絲幸災樂禍的從容。只留下最后一句意味深長的低語：“等天亮，你就什么都明白了。”
火光跳躍著，像一條在夜色中游走的銅蛇。就在這氛圍濃至極致的時刻，比達班緩緩走來。她披著一襲綴滿銅珠與羽毛的獸皮長袍，隨著步伐，銅飾微微作響，似低語亦似召喚。她的臉上繪著紅黑交織的圖紋，額頭上的螺旋紋路一直延展至雙頰，象征輪回與聯結。她的眼神如湖水般平靜而深邃，沒有猶疑，沒有羞澀，只有一種難以拒絕的莊嚴。比達班走近李漓，抬手，輕輕握住他的手――既像是引導，又像是一種無法抗拒的確認。接著，她領著他繞著火堆緩緩走了三圈。族人們頓時爆發出熱烈的歡呼。第一圈，象征過去；第二圈，象征現在；第三圈，則是未來。銅鈴與鼓聲交織而起，火光映照在兩人交握的手上，宛若某種不可回頭的命運，已然開始。孩子們笑鬧著撒下藍莓、彩葉與花瓣，說這是湖靈的祝福；婦女們唱起婚歌，節奏悠揚低緩，歌頌銅與鐵的結合，就如同湖水與巖石，雖異質，卻永不分離。落葉在風中紛飛，仿佛自然本身也在慶祝這樁“天賜”的婚配。
李漓站在比達班身旁，一時語塞。他既不愿當眾失禮，又無法當場否定一場在族人祈愿中完成的儀式。他能感到那只手掌溫熱、堅定，仿佛握著的不是一個女人，而是一整個部落對他命運的托付。
李漓低頭喝了一口野米粥，尷尬地咕噥道：“這粥里放了不少蜂蜜……倒也不錯，就是這儀式――耗時真的太長了！”李漓此刻仍然還未意識到這根本不是單純的款待或結盟儀式，而是徹頭徹尾的婚禮。
但長老們根本不在乎李漓在說什么。他們圍著他哈哈大笑，輪番拍著他的肩膀，笑聲震天，就像在祝福一頭被選中配種的神牛，滿懷“繁育希望”的熱情。
李漓有些發懵，只得回頭看向一旁的阿涅賽。她正蹲在火堆邊，神情專注，畫筆在紙上飛舞，勾勒著這場熱烈又混亂的儀式。
“阿涅賽，”李漓壓低聲音，半是求助，半是自嘲地說，“你得把這場儀式畫得莊嚴一點，我正在和這個部落締結同盟……回頭說不定還能賣個好價錢。”
阿涅賽唇角微揚，畫筆未停，語氣卻淡淡一挑：“艾賽德，你就這么確定……這是在結盟？”她的語調平靜得像湖面，只有那一抹略帶嘲弄的笑意，像風中微起的漣漪，在李漓心里泛起了一絲不安的波紋。
遠處，李漓的隨行隊伍早已被熱情的奧吉布瓦人拖入狂歡之中。鹿肉、野果酒、楓糖酒如洪水般流淌，火光四起，鼓聲如雷。格雷蒂爾喝得滿臉通紅，舞步蹣跚，仍高呼：“這酒比我們冰島的麥酒還烈！干了，新世界！”
烏盧盧興奮地學跳族人的舞蹈，雙手揮舞，腳步亂顫，像只旋轉的小棕熊；凱阿瑟與幾名獵手比箭，輕松命中草靶，引來一片喝彩；蓓赫納茲則挑挑揀揀，試戴部落婦女們贈送的銅飾，笑靨如花。
直到格雷蒂爾抹了把嘴上的油光，才心滿意足地帶著那位一貫沉默寡、卻忠心耿耿的圖勒女獵手回了帳篷。他是這群男人里最“本分”的一個――雖然平日嘴皮子毒得像曬干的鯡魚，但在這類事上，從不越界。不多時，那幾位圖勒男子也默默起身，陸續返回本族的營地。他們與伴侶之間有著一種不張揚卻堅定的忠誠，性子內斂，卻冷不丁透著幾分嚴肅的驕傲――他們從不會做出讓妻子低頭的事。至于那一群諾斯水手嘛……早就在人群散亂時，隨著幾個笑意熱烈的部落女子鉆入了林間，開啟“交流狩獵技巧”的夜課。語不通從不是障礙，女人們的慕強本能與水手們漫不經心的浪漫博愛，早已足夠促成一場場“探尋自然奧秘”的即興合作。篝火照不到的地方，葉影婆娑，時不時傳來些“文化融合”的動靜。
另一邊，蓓赫納茲已經悠然地坐在火堆旁，手中正啃著一塊烤得焦香的野牛肋排，姿態懶散卻從容，仿佛這天底下沒有什么能讓她動怒或動容。她身旁是烏盧盧和伊努克，三人一邊烤火一邊閑聊，對李漓又一次被卷入某種“莫名其妙的部落風俗”，毫無興趣，也毫不驚訝。托戈拉則獨自守著警戒，坐得略遠些。她不不動，眼神時不時掃向李漓那邊，目光沉靜如夜水，冷而克制，宛如叢林中潛伏的母豹。
這時，赫利氣沖沖地踱了過來，披風被寒風鼓動，獵獵作響，整個人就像一團被北風攪亂的怒火。