沙阿宮的正廳沐浴在暖光中，雕花石柱撐起高聳的穹頂，壁龕里燃著松脂火炬，散發出淡淡的清香。地毯如赤焰鋪陳，織就繁復的草原圖騰，中央的長桌上擺滿佳肴：烤得金黃的羊腿滴著油脂，旁邊的陶盤盛著石榴籽拌酸奶，核桃與杏脯堆成小山，熱氣騰騰的羊奶餅散發著麥香，銅壺里的玫瑰茶冒著裊裊白霧。寒冬的肅殺被宮內的暖意驅散，恰赫恰蘭的邊陲粗獷與塞爾柱的奢華在此交融，宛如一曲低回的邊疆樂章。
古勒蘇姆端坐主位，深灰色亞麻長袍換成了暗紅絲綢禮服，袍邊繡著藤蔓花紋，腰間束著鑲玉腰帶，肩頭的羊毛披風已褪去，露出清麗無雙的面容。淚痕已干，攝政郡主的威儀重現，但眼角仍藏著一抹柔情，似在緬懷市集重逢的激蕩。她舉起銅杯，杯中玫瑰茶泛著琥珀光澤，聲音清亮卻溫潤：“阿哈茲大叔，諸位，今日重逢，是真神恩賜。來，為安托利亞的榮光，為艾賽德的歸來，干杯！”她的目光掃過眾人，帶著不容置疑的果決，卻又透著久違的親切。
李騰坐在長桌一側，狼皮大氅披在肩頭，黝黑的臉龐在火光中更顯堅韌。他舉杯回應，嗓音洪亮如鐘：“為夫人和主上早日團聚！”商隊伙計們紛紛舉杯，銅杯碰撞的清響在廳內回蕩，宛如戰鼓低鳴。杜尼婭、耶爾德茲與席琳分坐兩側，換上了宮廷騎裝，頭巾下的面容或明艷、或英氣、或嬌俏，笑聲如銀鈴，點綴在這溫暖的盛宴中。唯有托普爾留在市集，與圖蘭沙守攤，少了她的嬌嗔，廳內少了幾分俏皮，卻多了幾分莊重。
古勒蘇姆也笑了笑，目光如和煦春水般緩緩掠過眾人：“讓大家吃好喝好。沙陀人到了這兒，就是我古勒蘇姆的人。”她頓了頓，唇角帶笑，卻語氣分明地一轉，帶上幾分傲然與篤定，“我才是塞爾柱皇帝親自下詔賜婚、正經八百的沙陀族長艾賽德?阿里維德之妻！”古勒蘇姆的嗓音溫潤，卻字字如石墜玉盤，語調不疾不徐，既似一場盛情款待的承諾，又像一道不可違抗的誓，將那遙遠的安托利亞，與眼前這片陌生土地牢牢系在了一起。
“那是當然，臣下替族人們謝過夫人！”李騰起身拱手，神情恭敬。
古勒蘇姆微微頷首，眼神依舊柔和，語氣卻已轉為鄭重：“阿哈茲大叔，說吧――我們離開安托利亞之后，那里發生了什么？”
李騰放下銅杯，粗糙的大手輕輕摩挲著杯沿，沉聲開口：“夫人，自從主上離開安托利亞，局勢便一發不可收拾。貝爾特魯德趕走了賽琳娜，哈迪爾與祖爾菲也隨她一同離去。沒過多久，賽琳娜借著十字軍之勢，占據托爾托薩，更把她兒子推上了伯爵之位。之后，貝爾特魯德與盧切扎爾爆發沖突。朗希爾德拒絕參戰，率軍離去；而盧切扎爾兵敗如山倒，從此下落不明。那場動蕩摧毀了貝爾特魯德的統治根基：阿格妮割據卡羅米爾，古夫蘭占據魯萊。不久，雷金琳特更是趁亂掀翻了貝爾特魯德的統治。最后，主上突然在達尼什曼德國都阿瑪西亞現身，旋即與雅詩敏夫人完婚。雅詩敏向她兄長、達尼什曼德國王古姆什提根加齊借來一支鐵甲勁旅，護送主上重返安托利亞。雷金琳特旋即投降。如今，主上將安托利亞政務交由雅詩敏打理，卡羅米爾和魯萊繼續保留自治。另外，主上還收了您帶來的舞姬塔齊娜為侍妾，現在是雅詩敏夫人的親信助理。事情大概就是這個樣子。”
“其實，其他的對我來說已不再重要。他還活著就是最好的事……”古勒蘇姆喃喃自語，聲音輕得幾乎聽不見。她低頭，纖手緊握杯柄，指節泛白，眼中再次泛起淚光。市集的狂喜此刻化作哀傷，思念如刀，刺痛她的心扉。“只是，真不知道，還能不能再見到他。”她的聲音顫抖，帶著無盡的遺憾與希冀，宛如雪地中孤零零的紅梅，美麗卻孤寂。
“哼，真沒看出來，塔齊娜還有這般手段……”耶爾德茲嘀咕一聲，眼神里盡是艷羨與失落，“我啊，怕是永遠也學不會。”
杜尼婭輕嘆一聲，明艷的面容蒙上一層憂色：“夫人，他既然還活著，就總有一天會來找我們……您的。他是您的……”她先是說錯了話，又欲又止，靈動的眼神掃過眾人，終究咽下后半句。
“夫人，您在這兒的消息，我們回去就告訴主上！”李騰斬釘截鐵，眼中閃過忠誠的烈焰，“他若知道您安好，只要時局穩定下來，定會親自來恰赫恰蘭！”他的語氣不容置疑，仿佛在用沙陀人的血性為古勒蘇姆撐起一片希望。
古勒蘇姆微微一笑，淚光未退，卻多了幾分堅韌：“阿哈茲大叔，剛才聽您說，你們不是第一次來恰赫恰蘭。我正好有件事想打聽。”她頓了頓，目光如刀，帶著攝政郡主的威嚴，“南面的蘇萊曼山區，有一支沙陀人為首的土匪盤踞，劫掠商旅，擾亂邊境。你們可知道他們的底細？”
廳內的氣氛驟然一緊，火炬的光芒似乎暗了幾分。李騰的目光微閃，神情有些許緊張，粗糙的大手不自覺地攥緊。他低頭避開古勒蘇姆的注視，沉聲道：“夫人，我們在此地，最多與附近的三個古爾部落打交道，換些羊皮、毛毯，偶爾賣點鐵器。南邊蘇萊曼山區路途險峻，我們從未深入，所以不太清楚。”他頓了頓，語氣恢復平靜，“不過，我們會留意的。若有消息，定會報給您。”
古勒蘇姆凝視了李漓片刻，眼底浮現一抹若有若無的疑云，卻終究未發一語。她緩緩頷首，語聲柔和，卻藏著不易察覺的分量：“那便如此。往后常來我這兒走動些，咱們自家的貨，便不收稅了。”她唇角輕翹，微微一笑，試圖以輕松打破方才的微妙氣氛，也借機撫平自己與沙陀人勢力間尚存的芥蒂。然古勒蘇姆那一雙眼眸，仍舊波瀾不定，探究之意未曾真正散去。
李騰一怔，顯然沒料到局勢會如此突變。他原本的打算，是低調辦事、盡快脫身――無論李沁愿不愿意隨他回托爾托薩，他們這趟離開后，大抵也不會再踏足恰赫恰蘭。可古勒蘇姆的突然現身，讓這一切徹底打亂了，看來以后每一趟東行，無論如何都繞不開恰赫恰蘭了，畢竟這里還有李漓的一個兒子在。他眼中光芒一閃，心念電轉，隨即收起猶疑，抱拳一揖：“遵命，夫人！”黝黑的臉龐上掠過一抹復雜的神色，那是感激，也是隱隱的戒心。
……
沙阿宮的廚房熱氣騰騰，宛如一座沸騰的小天地。銅鍋里羊肉湯咕嘟冒泡，濃郁的香氣夾雜著孜然與胡椒的辛辣，彌漫在低矮的石墻間。烤架上，羊腿滋滋作響，油脂滴落炭火，騰起一縷青煙。案板上堆滿剛出爐的羊奶餅，金黃酥脆，旁邊還有一筐石榴與核桃，紅艷的果肉與褐色的堅果在火光中泛著誘人的光澤。宮廷廚子揮汗如雨，木勺翻飛，吆喝聲與鍋鏟碰撞的叮當聲交織，宛如一曲邊疆的交響。
烏爾薩站在廚房中央，凍紅的臉龐已被熱氣熏得紅撲撲，胡茬上掛著細小的汗珠，活像一只剛鉆出雪堆的大狗。他抓著一塊羊奶餅，咬得滿嘴酥香，另一手端著陶碗，咕嘟咕嘟灌下一大口羊肉湯，湯汁順著嘴角滴落，燙得他咧嘴直吸氣。“這湯！絕了！”他含糊不清地嚷道，眼中閃著滿足的光芒，凍僵的鼻尖微微抽動，貪婪地嗅著空氣中的香氣。“索科哈，你快嘗嘗，宮里的廚子比咱們商隊的阿斯蘭大叔還厲害！”
索科哈站在一旁，斗篷已脫下，露出紅裙的俏麗身姿，腰間束著一條細麻腰帶，杏眼彎成月牙，帶著幾分戲謔：“瞧你那吃相，跟餓了三天的狼崽子似的！”她抓起一塊核桃，輕輕咬開，脆響在廚房的喧囂中格外清亮。“慢點吃，別噎著！待會兒還得推車去城外，夫人交代了，商隊的弟兄們一個都不能餓著！”她語氣嬌嗔，卻掩不住眼中的笑意，紅裙在火光中搖曳，宛如一朵盛開的石榴花，點亮這粗獷的廚房。
“餓不著！有這么多好吃的，夠咱們吃到明年！”烏爾薩咧嘴一笑，露出兩顆虎牙，憨直中透著狡黠。他舔了舔嘴角的湯汁，抓起一塊烤羊腿，撕下一大口，油脂在齒間化開，滿足地瞇起眼睛。旁邊的宮廷侍從忙碌地打包陶罐，羊肉湯、烤肉、羊奶餅被小心裝好，外面裹上厚毛氈，防止熱氣散盡。烏爾薩瞅準機會，偷偷塞了一塊核桃餅進懷里，惹得索科哈翻了個白眼，嬌嗔道：“你這小子，手腳比賊還快！”
“嘿，路上吃！”烏爾薩撓頭傻笑，凍紅的臉龐滿是得意。他拍了拍鼓脹的肚子，滿足地打了個嗝，眼中閃過年輕人特有的活力。“走吧，索科哈，趕緊把這些好吃的送去，阿斯蘭大叔他們肯定等急了！”他利索地披上羊毛斗篷，推起一輛裝滿陶罐的木車，車輪吱吱嘎嘎，帶著廚房的溫暖，準備踏入城外的風雪。
索科哈點點頭，招呼七八個宮廷侍從，每人扛著裝滿食物的柳條筐，筐邊系著紅黃布條，隨風晃動，宛如市集的彩旗在雪地中重現。她紅裙外裹上斗篷，俏麗的臉龐在頭巾下更顯靈動，杏眼中閃著興奮：“走了，快點，你自己是吃飽了，別人還餓著呢！”她身姿輕盈，帶頭走在雪地中，紅裙的下擺掃過積雪，留下一道淺淺的痕跡。
臨行前，烏爾薩猛地一拍腦門，凍紅的臉龐滿是憤憤，轉身沖索科哈道：“對了！你說庫特魯格在你們這兒當稅官？城門口那倆兵硬收了我倆銀第納爾的‘保證金’，得讓他給我討回來！”他眼中閃過不服，胡茬上掛著細小雪粒，活像一只被搶了骨頭的小狗，氣鼓鼓地叉腰站定。
索科哈撲哧一笑，杏眼彎成月牙，俏麗的臉龐在火光中靈動如水：“就你那倆銀子，惦記一路了！行，庫特魯格就在這兒，我帶你找他！”她斗篷一甩，紅裙的下擺在石廊中劃出一道亮色，拉著烏爾薩穿過廚房旁的狹窄走道，繞過中庭，最后來到沙阿宮前門附近的辦公區的一排房子前。
烏爾薩跟在后面，凍紅的鼻尖抽動，嘴里嘟囔：“那可是血汗錢！不能白白便宜他們！”
一間辦公室的木門吱呀一聲推推開，索科哈探頭嬌聲道：“庫特魯格！這小子有事找你！”她指了指烏爾薩，語氣戲謔，紅裙在火光中格外醒目，俏麗的身姿倚在門框上，帶著幾分揶揄。烏爾薩擠進屋，羊毛斗篷上沾著雪花，凍紅的臉龐滿是期待，眼中閃著年輕人特有的倔強。