庫特魯格抬頭，目光如鷹，掃過烏爾薩凍紅的臉龐，嘴角微揚，露出一抹意外的笑：“烏爾薩？你怎么來了？”他的聲音低沉，帶著幾分安托利亞口音，透著舊友重逢的親切。灰袍下的身姿挺拔，頭巾微微歪斜，露出幾分從前的頑皮，依稀可見當年那個跟在哈迪爾身后的毛頭小子。
“我在商隊混飯吃，商隊來了，我自然跟著來了！”烏爾薩聳聳肩，咧嘴一笑，露出兩顆虎牙，憨直中透著狡黠，帶著幾分得意：“這回可是大買賣，鐵器、香皂，夫人還說免稅！”
“商隊來了？阿哈茲大叔也在？”庫特魯格眼睛一亮，精明的眉宇間閃過興奮，賬本啪地合上，聲音里透著按捺不住的激動，“他現在在哪兒？在夫人那邊嗎？”
“別急！”索科哈插嘴，杏眼一瞪，俏麗的臉龐帶著戲謔，“先把這小子的事辦了，回頭你再去找阿哈茲大叔敘舊！”她指了指烏爾薩，語氣輕快，紅裙的下擺掃過地面，揚起一縷細小的雪塵，“城門口的兵收了他倆銀第納爾的‘保證金’，他想要你給做主！”
“保證金？”庫特魯格眉頭一皺，目光一沉，語氣透著不容置疑的威嚴，“恰赫恰蘭沒這規矩！”他站起身，灰袍在火光中獵獵作響，抓起一卷羊皮賬本，披上斗篷，大步流星地走出石屋，“走，去城門瞧瞧！敢私收銀子，膽子不小！”他的聲音低沉如雷，帶著稅官的威勢，烏爾薩和索科哈趕緊跟上，他們身后的侍從拉著木車也緊跟著一起向城外前進，陶罐里的羊肉湯熱氣裊裊，散發著誘人的香氣。
城門外的雪地已被踩得泥濘不堪，腳印與車轍交錯，宛如一幅雜亂的畫布。暮色漸濃，火把的光芒在寒風中搖曳，映出一張張凍得發紫的臉龐，商販與牧民正陸陸續續出城，駱駝低吼，駝鈴叮當作響，雪花裹挾著寒風，打著旋兒。城門口，兩個守門士兵裹著厚重的皮甲，手持長矛，盔甲上覆著薄雪，目光銳利，掃視著出城的隊伍。木桌旁，陶盆里堆滿銀幣，叮當聲被風吹得斷續，羊皮賬本嘩嘩翻動，透著邊城的粗獷。
烏爾薩一馬當先，凍紅的臉龐滿是憤憤，指著兩個士兵嚷道：“就是他們！硬說啥‘保證金’，收了我倆銀第納爾！庫特魯格大人，評評理！”他叉腰站定，胡茬上掛著雪粒，眼中閃著不服，活像一只炸毛的小狼，氣勢洶洶地瞪著士兵。
兩個士兵一愣，目光掃過庫特魯格的灰袍與索科哈的紅裙，臉色瞬間煞白。高個士兵結結巴巴：“庫、庫特魯格大人……這保證金……是慣例……”他聲音發顫，長矛不自覺垂下，盔甲下的身軀微微發抖，宛如被獵鷹盯上的兔子。矮個士兵咽了口唾沫，試圖幫腔：“大人，我們……防假貨！這外鄉人……”他瞥了眼烏爾薩，聲音越來越小，在庫特魯格的注視下如坐針氈。
“慣例？”庫特魯格冷哼，目光如刀，語氣透著威嚴，“郡主親定的商稅章程，工具農具免稅，皮革香皂按百分之七，哪條寫著‘保證金’？”他上前一步，灰袍在寒風中翻飛，羊皮賬本啪地拍在木桌上，震得陶盆里的銀幣叮當作響，火光映出他精明的臉龐，透著不容置疑的威勢。
索科哈插嘴，杏眼一瞪，俏麗的臉龐帶著戲謔：“安托利亞的貨，哪來的假？你們倒說說，你們雁過拔毛，坑了多少商販？”她斗篷一甩，紅裙下擺掃過雪地，語氣嬌嗔卻字字如刀，引來周圍商販一陣竊竊私語。幾個出城的牧民駐足，牽著山羊，目光中帶著好奇，低聲議論：“這紅裙姑娘，口氣不小！”
士兵們面如土色，看著這個宮里來的侍女，猛地想起郡主與安托利亞的淵源，敲竹杠敲到郡主婆家的商隊，簡直是自找霉運。高個士兵額頭冷汗直冒，底氣全無，低聲道：“大人……我們……一時糊涂……”他聲音顫抖，盔甲上的雪花簌簌落下，狼狽不堪。
烏爾薩趁熱打鐵，凍紅的臉龐漲得更紅：“對！還說不交就扣車！這不是明搶嗎？”他指著陶盆里的銀幣，眼中閃過得意，活像抓住了狐貍尾巴的小獵人，嘴角咧開一抹憨直的笑。
庫特魯格目光一沉，翻開賬本，粗略掃了幾眼，冷聲道：“這兩天進城的商隊，交‘保證金’的有多少？老實交代！”他的聲音低沉如雷，震得士兵面如土色，周圍商販紛紛圍攏，目光中帶著期待，雪地里的火把搖曳，映出一片肅殺。
高個士兵抹了把冷汗，低聲道：“大人……也就十來個商隊，每隊一兩個銀第納爾……”他聲音發顫，手攥緊長矛，試圖掩飾慌亂。矮個士兵低頭不敢吭聲，盔甲下的身軀微微發抖，宛如風中的枯草。
“十來個？”庫特魯格冷笑，目光刺得士兵不敢對視，“好大的膽子！私收銀子，壞了郡主的規矩，可知罪？”他頓了頓，語氣緩和，“郡主仁慈，我不追究。把銀子全退了，出城的商販，一個個還回去！以后再敢私收，別怪我不留情！”他揮手，示意打開陶盆，銀幣在火光中泛著冷光，叮當聲在雪地中回蕩。
兩個士兵面面相覷，眼中既有懊悔又帶著慶幸。高個士兵咬牙，低聲道：“是，大人！這就退！”他哆嗦著數出兩枚銀第納爾，遞給烏爾薩，嗓音沙啞：“兄弟，你的……保證金……”他低頭，盔甲上的雪花簌簌落下，狼狽得像落敗的斗犬。
烏爾薩接過銀幣，凍紅的臉龐綻開得意的大笑，眼中閃著年輕人特有的驕傲：“早干嘛去了！謝了，庫特魯格大人！”他朝庫特魯格抱拳，憨直中透著真誠。他晃了晃銀幣，叮當聲清脆，引來周圍商販一陣低低的歡呼。
索科哈撲哧一笑，杏眼彎成月牙：“瞧你那得意勁兒！倆銀子就把你樂成這樣！”她斗篷一甩，俏麗的身姿在火光中靈動，眼中閃過一絲笑意。
“退錢的事，抓緊辦！”庫特魯格對士兵沉聲吩咐，轉身對烏爾薩道：“商隊的貨，以后進城我親自查，保你們不吃虧。走吧，送吃的要緊！”他拍了拍烏爾薩的肩，灰袍在寒風中翻飛，大步離開，留下士兵在城門口忙碌退還銀幣，商販的歡呼聲如潮水蔓延。
雪地里，烏爾薩攥著兩枚銀幣，凍紅的臉龐滿是興奮，眼中閃著對未來的憧憬。他追上庫特魯格，試探道：“庫特魯格，夫人這兒缺不缺人手？當稅官怪威風的！”他的聲音帶著年輕人特有的熱血，胡茬上的雪粒在火光中閃閃發亮，活像一只躍躍欲試的小狼。
庫特魯格腳步一頓，轉頭打量烏爾薩，嘴角微揚，帶著幾分揶揄：“怎么？商隊賺得不少吧，比我這稅官薪水高多了！恰赫恰蘭窮，咱當差的俸祿薄。我是追隨少主來的，圖的不是錢！”他的聲音低沉，透著對查赫里少爺的忠誠，灰袍下的身姿挺拔，帶著幾分安托利亞人的傲氣。
“少主？”烏爾薩一愣，凍紅的鼻尖抽動，眼中閃過好奇，“誰是少主？”
“主上和席琳夫人的兒子，查赫里少爺！”庫特魯格眼中閃過自豪，“我哥在騎兵隊，聽夫人的意思，軍隊里自己實在人太少了……”他拍了拍烏爾薩的肩，語氣帶著鼓勵，“你要是想留下，自己找夫人說。看在咱們一個村的份上，夫人八成會收你！”
“那我也追隨少主！當官多威風！”烏爾薩眼睛一亮，凍紅的臉龐滿是憧憬，攥著銀幣的手揮了揮，活像個憧憬功名的少年，“不過，我想當文官，多體面！我不想當兵！”
“就你？”索科哈插嘴，杏眼一瞪，俏麗的臉龐帶著不耐煩，“連經學堂都考不進，還想當文官？憑你是郡主婆家的窮親戚？”她斗篷一甩，紅裙在雪地中劃出一道亮色，語氣嬌嗔卻透著揶揄，“給你當兵就不錯了！在這里，怎么說你也算自己人，只要你好好干，興許過幾年就能混個軍官，你可別不知足！走，趕緊送吃的去，別在這兒做白日夢！”_c