天色微亮，恰赫恰蘭的城門外已是人聲鼎沸。寒風裹挾著雪花，在戈爾高原的雪地上打著旋兒，城門尚未開啟，擠滿了等待入城的商販、牧民與行旅，宛如一條喧囂的河流，匯聚在這座塞爾柱邊城的咽喉。駱駝低吼，馱著沉甸甸的貨包，駝鈴叮當作響；毛氈包裹的木車吱吱嘎嘎，車輪碾過雪地，留下深深轍痕。牧民牽著瘦骨嶙峋的山羊，羊角系著紅黃布條，隨風晃動；商販推著獨輪車，車上堆滿粗糙的羊毛毯、干癟的石榴與核桃，筐邊插著柳枝，銅鈴清脆叮當。人群中，裹著破舊頭巾的婦人抱著孩子，孩子凍得通紅的小臉掛著冰珠般的鼻涕；幾個古爾牧民頭巾別著烏黑鷹羽，手持木杖驅趕牲畜，眼神如刀，透著草原的野性。空氣中彌漫著皮革的腥氣、羊奶的酸味與泥土的潮濕，交織著低沉的交談、牲畜的嘶鳴與孩子的笑鬧，勾勒出一幅邊陲集市的粗獷畫卷。

城門前的雪地被踩得泥濘不堪，腳印與車轍交錯，宛如一幅雜亂的畫布。火把的光芒在晨霧中搖曳，映照出一張張凍得發紫的臉龐，呼出的白氣在寒風中迅速消散。幾個商販圍著臨時架起的火堆，搓著凍僵的手，低聲咒罵這刺骨的寒冬；一旁，牧民用木杖敲打駱駝，催促它們挪動，駝背上的貨包覆著薄雪，沉重得仿佛要壓垮脊梁。遠處，幾個孩子在雪地里追逐，赤腳踩出咯吱聲，手里攥著系鈴鐺的柳枝，笑聲清脆，打破清晨的寧靜。

“怎么回事，一下子來了這么多人？”烏爾薩從帳篷里探出頭，裹著厚重的羊毛斗篷，頭巾歪在一邊，露出滿是胡茬的臉。第一次出遠門的他瞪大眼睛，望著城門前攢動的人群，驚訝得忘了搓手取暖，凍得通紅的鼻尖微微抽動，活像一只剛鉆出洞的土撥鼠。

“沒什么好大驚小怪的。”圖蘭沙站在一旁，拍了拍身上的雪花，語氣淡定。他早已收拾好行裝，目光掃過人群，落在幾個推著獨輪車的商販身上，筐里的陶罐與羊毛毯在晨光中泛著黯淡光澤。“看這架勢，八成是趕集。拖家帶口，帶著牲畜和貨，擺明了是來賣東西的。”

“確實，應該是趕集。”阿斯蘭蹲在火堆旁，粗糙的大手撥弄柴火，火星飛濺，映亮了他花白的胡須和布滿風霜的臉。“正好，咱們帶來的鐵器工具多帶些，趁這機會進城自己賣，省得盤給當地商人，還能多賺幾個錢。”

“老實說，帶著鐵器跑這么遠，本身就不劃算。”圖蘭沙自自語，蹲下檢查駱駝的貨包，粗糙的手指摩挲著皮革，眼中閃過一絲疑惑。“這些農具賣得再好，也只能抵扣運費和稅錢。”

“別抱怨了，這是主上的意思。”烏爾薩利索地收起帳篷，凍僵的手指靈活解開繩結，嘴里不忘調侃，“主上說，把優質鐵器帶到咱們常路過的地方，能提高當地生產力，那里的生產搞好了，我們在那里香皂、皮革才能賣得更好。我也搞不懂他為什么要這么干，不過香皂生意已經讓我們賺得盆滿缽滿，順帶做點不賺錢的買賣又怎樣？不虧就行！”

“趕集的日子，城門開得比平時早。”李騰騎在灰色戰馬上，狼皮大氅在寒風中獵獵作響，頭巾下的臉龐被風雪曬得黝黑，眉宇間透著沙陀人的堅韌。他目光穿過晨霧，鎖定城門，火把的光暈在雪花中搖曳，映出土墻的輪廓。“圖蘭沙，叫上你的人，帶兩車工具和農具，再加一車香皂和皮革，隨我進城。”

“好的，阿哈茲大叔！”圖蘭沙應了一聲，招呼手下，幾個護衛迅速抽出三輛木車，車輪碾過雪地，發出低沉的吱呀聲。駱駝低吼，駝鈴叮當作響，與護衛的吆喝聲交織。

“阿哈茲大叔，我也想進城看看……”烏爾薩湊上前，低聲央求，眼中閃著年輕人特有的好奇，凍紅的臉龐像熟透的蘋果。“城里集市肯定熱鬧，我想瞅瞅，順便弄點熱乎的羊奶餅填肚子！”

“年輕人總是精力旺盛。”阿斯蘭哈哈一笑，拍了拍烏爾薩的肩膀，抬頭對李騰道，“阿哈茲，讓他跟你進城吧，多個幫手也不錯。我留在這兒看管商隊，保管不出一絲差錯。”他站起身，斗篷下的鎖子甲輕響，目光掃過商隊，那些馬車與駱駝在雪地中靜默，宛如一支沉睡的軍隊。

“好吧。”李騰瞥了烏爾薩一眼，語氣冷峻，“進城后管住嘴，別惹麻煩！”

“好嘞！”烏爾薩興奮地搓手，差點蹦起來，忙跑去幫圖蘭沙推車，嘴里哼著小調，凍僵的臉龐綻開傻笑。“進城后，我要先找個攤子，搞點熱騰騰的羊肉湯暖暖胃！”

忽然，遠處傳來一聲洪亮的吆喝：“開城門了！”聲音如驚雷，劃破晨霧，震得雪花簌簌落下。人群驟然騷動，商販推車，牧民牽牲畜，爭先恐后涌向城門，駱駝的低吼與驢車的吱呀聲此起彼伏，宛如一曲雜亂的交響。

城門緩緩開啟，厚重的木門在鐵鏈牽引下發出低沉轟鳴，門縫透出火把的暖光，映亮雪地。守門士兵身披皮甲，手持長矛，盔甲覆著薄雪，目光如鷹，掃視著蜂擁而至的人群。“別擠！別擠！”一名士兵扯著嗓子喊，嗓音嘶啞，震懾躁動的人群。“喂！牽毛驢的，往后站！說你呢！”

“帶貨進城的，先繳稅！”另一名士兵站在木桌旁，手持羊皮賬本，旁邊陶盆里堆滿叮當作響的銀幣。他揮手招呼，語氣不耐煩，“排好隊，一個個來，別亂！”

李騰翻身下馬，靴子踩在雪地上，發出清脆的嘎吱聲。他大步走向收稅的士兵，狼皮大氅在寒風中翻飛，氣勢如虹。“兩車鐵器，全是工具和農具，一車皮革和香皂。要收多少？”

士兵半瞇著眼，斜睨了一眼停靠在一旁的三輛馬車，目光在覆著毛氈的車廂和包裹嚴實的貨物上來回游移。他抬手遮了遮朝陽，估算片刻，喉頭一震，嗓音沙啞得像磨損的銅鑼：“三十個銀第納爾。”

李騰站在馬前，眉頭微蹙，連頭都未回，只冷冷吐出一句：“付錢。”

“喏，給你！”圖蘭沙爽快應聲，探手從腰間抽下皮袋。袋口一拉開，數枚銀幣便隨著她翻動的指尖相互碰撞，發出脆響。他利落地數出三十枚，毫不含糊地倒入守軍面前那只粗陶盆中。士兵手指一撥，熟練地將兩枚銀幣撿出，投進旁邊的另一個陶罐，叮當一聲脆響。

這時，一名士兵走上前，手持短矛，半帶例行公事地吆喝著驅散閑人，隨后繞向商隊后車。他掀起毛氈，探頭看了看車廂中碼放整齊的鐵鍬、鋤頭、馬具與鐮刀，金屬邊緣在陰影中映出冷光。他鼻翼抽動，似乎嗅到了鐵銹與皮革混雜的氣味，用矛柄輕輕撥了兩下，再轉向第二輛車。

“貨都還沒仔細看，就報價，是怎么算的……”烏爾薩湊近李騰，壓低聲音嘀咕，凍紅的臉皺成一團，語氣里滿是不甘，“三十個銀第納爾，怎么算出來的？”

士兵聞翻了個白眼，懶洋洋地應道：“工具和農具免稅，皮革、香皂照七個點收。你們這幾車貨，估著總值四百來銀第納爾，稅金三十個，聽懂了沒？”