“大位既定，豈容妄議！”李騰冷聲斷喝，嗓音如鐵礫撞霜，鏗鏘作響，句句砸人心骨，李騰忽地壓低聲線，語調緩慢而沉重，仿佛暮鼓裂響，字字擊打在眾人胸膛上：“等我們見了沁少爺，若沁少爺執意不肯低頭……那么，糧草、器械，我們一并留下，愿留下的弟兄，也可以留下。我李騰這也算是仁至義盡了。但記清楚――這一回之后，商隊再不會來了！沙陀――只能有一個主上。”
圖蘭沙與烏爾薩對視一眼，悻悻坐下，低頭啃著干糧，不再吭聲。巴赫拉姆與阿斯蘭也各自退開，護衛們的議論聲漸漸平息，火堆旁的緊張氣氛如退潮般消散。雪花無聲地覆蓋淺谷，火星飛濺，映照出一張張沉默的臉龐。護衛們裹緊斗篷，蜷縮在毛氈下，沉重的呼吸聲與風雪的呼嘯、駝鈴的叮當交織。駱駝群低頭啃著干草，戰馬不安地噴著白氣，三十輛木車在雪中靜默，宛如一群沉睡的巨獸。
就在此刻，一陣急促的馬蹄聲從雪夜中傳來，打破了淺谷的沉寂。馬蹄踏雪，節奏鏗鏘，夾雜著盔甲碰撞的清脆輕響，似一曲急促的戰歌。護衛們猛地警覺，紛紛起身，手按刀柄，目光投向聲音來處，駱駝群也抬起頭，低吼著不安。李騰瞇起眼睛，透過漫天雪花，隱約看見一隊騎兵從城門方向疾馳而來。馬匹噴著白氣，騎士們披著厚實的皮甲，斗篷在風雪中翻飛，宛如一群幽靈掠過雪原。
領頭的騎士正是李保（伊爾馬茲），古勒蘇姆親手提拔的騎兵小隊長。他騎著一匹黑色戰馬，鬃毛如墨，步伐矯健。厚重的皮甲上覆著一層薄雪，頭盔下的臉龐棱角分明，眉宇間仍帶著幾分書卷氣，卻多了沙場磨礪的銳氣。他的目光如鷹，掃視著雪夜中的商道，手中緊握韁繩，腰間的彎刀微微晃動。身后的二十余名騎兵列成兩排，馬蹄聲整齊劃一，鎖子甲在雪光下泛著冷芒，透著一股肅殺之氣。
騎兵隊伍從商隊旁擦肩而過，馬蹄揚起一陣雪霧，撲向火堆，引來一陣低低的驚呼，駱駝群不安地挪動腳步。伊爾馬茲的目光掃過商隊，火光映出他年輕卻堅定的臉龐，但他并未停留，只冷冷瞥了一眼，便策馬加速，帶著隊伍沖向城門。城門緩緩開啟，火把的光芒從門縫中泄出，映亮了雪地，騎兵隊如鐵流般涌入，盔甲的輕響漸行漸遠。
“看上去，那領頭的不像是塞爾柱人。”圖蘭沙沉聲說道，眉頭微蹙。
“沒想到這里還有這么精悍的騎兵隊！”烏爾薩撇撇嘴，語氣里多了幾分擔憂，“希望山里的那撥兄弟，別撞上這種騎兵！”
李騰卻始終望著城門方向，久久沒有移開目光。伊爾馬茲的背影，悄無聲息地在他腦海里徘徊不去，這個身影似乎有些熟悉。但他只是淡淡開口，聲音低沉如常：“少管閑事，好生歇息。”
城內，恰赫恰蘭沙阿宮燈火通明，宛如雪夜中的一盞孤燈，與外界的風雪荒涼形成鮮明對比。宮殿的石墻上，波斯風格的雕花藤蔓在燭光映照下投下斑駁的陰影，昔日的輝煌在冬季的蕭瑟中略顯黯淡。古勒蘇姆端坐于雕木高椅，椅背鑲嵌著磨損的綠松石，透著塞爾柱貴族的典雅與邊陲的質樸。她的淡紫絲綢長袍在燭火下泛出冷冽的光澤，袍邊細密的銀線花紋如星光流轉，襯得她優雅而威嚴。案幾上堆滿羊皮文書與賬冊，墨跡未干的記錄訴說著恰赫恰蘭的困窘――糧倉存糧日漸減少，商路稅收寥寥，塞爾柱朝廷的撥款如涓涓細流，遠不足以滋養這座干涸的邊城。
古勒蘇姆的眼眸深邃如夜，藏著疲憊與憂慮，眉宇間卻透著不屈的堅韌。她手中握著一封來自巴格達的信箋，紙面泛黃，塞爾柱皇帝巴爾基亞魯克的印璽赫然在目，字里行間卻盡是敷衍――朝廷的撥款依舊寥寥，僅夠維持最基本的軍餉與城防。她輕嘆一聲，指尖摩挲著信箋的邊緣，低聲自語：“蘇萊曼山脈里的沙陀人，若能不與我為敵……興許，向南的商路就打通了，恰赫恰蘭就能成為波斯去印度商路上的明珠。”她的聲音低沉而悠遠，仿佛穿透了宮墻，飄向風雪籠罩的蘇萊曼山脈，帶著一絲希冀與沉重。窗外，風雪拍打著彩繪玻璃，發出低沉的嗚咽，似在回應她的思緒，又似在嘲笑這座邊城的渺小。
一陣急促的腳步聲打破了宮殿的寂靜，靴子踩在石板上的聲音在回廊間回蕩。侍衛長女官德妮孜帶著伊爾馬茲站在屋檐下，德尼孜朝古勒蘇姆的房間高聲稟告：“郡主，伊爾馬茲回來了！已在殿外候命。”
古勒蘇姆放下信箋，起身緩步至窗前，隔著薄紗窗簾望向庭院。伊爾馬茲站在雪地中，站得筆直，宛如一柄出鞘的利刃，等待著古勒蘇姆的問詢。
“伊爾馬茲，有蘇萊曼山里的那些人的線索嗎？”古勒蘇姆隔著門問道，聲音平靜卻帶著一絲急切，穿透了風雪，直達庭院。
伊爾馬茲微微躬身，雪花從他的斗篷上滑落，聲音洪亮卻帶著幾分謹慎：“夫人，就半個月前又有商隊在蘇萊曼山區遇襲后，我們去了出事地點，卡拉赫瓦谷與達什特-巴洛奇一帶搜尋了數日，未找到那些人的確切線索。但從當地老百姓那里打聽到一個重要消息：那伙沙陀人在半年前，也就是我們到來之前，曾對恰赫恰蘭發動偷襲，試圖劫掠糧倉，但被塔赫瑪斯普率領守軍擊退。而他們的首領似乎在那次戰斗中受了重傷，此后他們便再未出現在恰赫恰蘭附近。臣下推測，他們要么被打怕了，龜縮在山中；要么在養精蓄銳，伺機再動。”
古勒蘇姆聞，眉頭微蹙，她沉默片刻，語氣恢復平靜：“你辛苦了，回去歇息吧。”
伊爾馬茲單膝跪地，雪地發出輕微的咯吱聲，他隔著門向古勒蘇姆行禮，聲音恭敬而堅定：“臣下告退！”他起身，步伐沉穩地消失在風雪中，盔甲的輕響被雪幕吞沒。_c