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總督府內，空氣中彌漫著草藥、花精油和蜂蠟的混合氣味，溫暖而馥郁。比奧蘭特站在一間寬敞的房間里，面前的長桌上擺滿了陶罐、玻璃瓶和一堆曬干的植物，桌角放著一盞燃著微弱火苗的油燈，映得她專注的面容柔和而明亮。她身穿一件麻布圍裙，袖子高高挽起，手里拿著一支木杵，正小心碾碎一小撮薰衣草，動作輕柔卻精準。她的金色發辮盤得整齊，額頭上滲出細密的汗珠，陽光從窗外灑進來，落在她的發絲上，像是鍍了一層光暈。
約安娜站在她身旁，鼻尖微微抽動，仔細分辨著空氣中的氣味。她穿著一件淡藍色亞麻長裙，裙擺上別著一小束干花，顯得清新而優雅。她指向一個裝著橙花精油的玻璃瓶，皺眉道：“這味道太濃，抹在皮膚上會刺鼻。加點椰子油試試，稀釋一下。”她的聲音輕柔，卻帶著不容商量的專業，仿佛對氣味的細微差別有著天生的敏銳。
比奧蘭特點點頭，伸手拿起一個陶罐，舀出一小勺白色的椰子油，動作熟練而謹慎。她低聲回應：“好主意，椰子油還能讓膏體更潤滑。”兩人繼續低頭調配，偶爾停下來聞一聞桌上的試成品，陽光在她們身后拉出長長的影子，房間里充滿了專注與和諧的氛圍。桌上的試管和陶罐擺放得井然有序，旁邊散落著幾片曬干的玫瑰花瓣和一小塊琥珀色的蜂蠟，空氣中彌漫著一股令人安心的清香。
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秋日的涼風卷著海鹽與塵土的氣息，拂過雅法城外喧囂的貨物集散場地。觀音奴裹著一件灰褐色斗篷，兜帽低垂，遮住半張臉，悄無聲息地穿過城門。今天她休息，她早已找了個理由，悄然離開市政廳，身影消失在長長的走廊盡頭。她的斗篷下擺在石板地上輕輕掃過，步履輕盈如風，幾乎沒有發出任何聲響。她的去向無人知曉，也無人多問。
觀音奴的步伐輕盈卻堅定，斗篷下擺在石板路上輕輕掃過，似一抹游移的影子。集散場地人聲鼎沸，商旅的吆喝、騾馬的嘶鳴與木箱碰撞的悶響交織成一片，空氣中彌漫著干草、香料和汗水的混合氣味。她繞過一堆碼放整齊的麻袋，目光掃過忙碌的人群，徑直走向場地邊緣一處不起眼的貨棧。
貨棧門前懸著一塊被風沙侵蝕得發灰的舊木牌，牌上刻著遒勁有力的阿拉伯文：“禿子艾賽德商號”。筆劃間透出幾分粗獷的豪邁，也帶著濃濃的異域風情，仿佛從遙遠的綠洲和駝鈴中傳來。觀音奴望著這塊招牌，嘴角忍不住揚起一抹笑意――看來，沒找錯地方。
兩個本地伙計正在門前整理貨物，汗水浸濕了他們的粗布短衫，麻繩捆扎的木箱在他們腳邊堆得高高的，箱面上沾著些許泥土與海鹽。觀音奴走近時，徑直在一旁的廳堂里坐下，挑了個蒲墊，姿態隨意卻帶著一股不容忽視的氣勢。她從斗篷下掏出一枚銀幣，輕輕丟給一個伙計，聲音清冷：“伙計，給我倒一壺茶！不用找錢。”
伙計接過銀幣，愣了愣，抬起頭打量她，眼神中閃過一絲警覺，隨即堆起笑臉，將銀幣遞還給她：“這位客人，咱這兒是貨行，不是茶館。這錢還您！”他頓了頓，壓低聲音，語氣試探地補充道：“海風吹過，橄欖樹搖得厲害啊。”
觀音奴接回銀幣，嘴角微微上揚，目光不動聲色地掃過伙計，聲音壓得極低，帶著幾分戲謔：“我家駱駝最愛吃橄欖葉了，你去給我弄一筐來，順便再放幾個蘿卜。”
另一個伙計聞，立刻放下手里的麻袋，朝她恭敬地一躬身，聲音低沉：“貴客，請。里面看貨！”他引著觀音奴繞過貨棧正門，穿過一條狹窄的側巷，通向貨棧的后院。
后院被高墻圍得嚴實，墻角堆放著幾只空酒桶，空氣中彌漫著淡淡的麥芽發酵味。一條毛色烏黑的獵犬正趴在院子中央，聽到腳步聲，它猛地抬起頭，銅鈴般的眼睛在陽光下閃著兇光，隨即認出了來人，興奮地搖著尾巴撲了上來。
“金剛！我的寶貝兒子！”觀音奴笑聲清亮，卸下兜帽，露出她那張線條分明的臉龐，眉宇間透著一股草女兒的英氣。她蹲下身，張開雙臂緊緊抱住這條英姿颯爽的獵犬，任由它粗糙的舌頭舔過她的手背。金剛低吼著，喉嚨里發出滿足的咕嚕聲，龐大的身軀在她懷里撒嬌般蹭來蹭去。
院子里站著一位中年男子，身材魁梧，穿著一件深棕色羊毛長袍，袍角繡著簡單的幾何紋路，腰間束著一條寬厚的皮帶，皮帶上掛著一把短匕首，刀柄磨得光滑，顯然常用。他是野力茹迷，臉龐飽經風霜，鬢角已生出幾縷白發，眼神卻銳利如鷹。見觀音奴到來，他立刻起身，抱拳行禮，聲音低沉：“郡主，您來了！”
觀音奴松開金剛，拍了拍它的背，語氣中帶著幾分嗔怪：“別叫我郡主了，跟你們說了多少次！”她站起身，指了指身邊的獵犬金剛，“去，自己玩吧！”金剛甩了甩尾巴，乖乖跑到院角啃起一塊骨頭，發出嘎吱嘎吱的響聲。
野力茹迷咧嘴一笑，露出一口略顯參差的牙齒，低頭問道：“那奴才們該咋稱呼您？”
“叫我老板！也不要自稱奴才，以后，你們的身份都是伙計！”觀音奴挑眉，語氣爽朗，帶著一股不容置疑的威勢。她環顧四周，后院雖簡陋，卻收拾得井井有條，墻邊碼放著幾只裝滿谷物的陶罐，角落里停著一輛蓋著油布的貨車。“這地方不錯，我們的商號在雅法扎根了，接下來在安托利亞也得搞一個，托爾托薩也別落下。李漓的權勢波及到哪里，咱們的生意就得跟到哪里！”觀音奴忽然想起商行的名字，笑得合不攏嘴地問，“你們怎么給商行取了一個這么矬的名字？”
“看他不爽！”野力茹迷憨笑著點頭直不諱地說道，接著又補充道：“安托利亞的卡羅米爾和魯萊，還有托爾托薩，我已派人去籌備了。”
觀音奴滿意地點了點頭，目光卻微微一沉：“不過，這么急著把我叫過來，總不會只是讓我看看這貨棧吧？說吧，到底有什么事？”
“郡主，請隨奴才來！”野力茹迷彎腰哈背，滿臉堆笑地說道。
話音剛落，觀音奴的臉色立刻一沉，眼神如刀鋒般掃了他一眼，眸中寒光閃爍。
野力茹迷猛地一哆嗦，臉上的笑僵住了，像被抽了一鞭。他頓時反應過來，連忙縮著脖子改口：“啊……不不不，錯了錯了！老板！老板，請您隨我來！”說罷，不敢再多看一眼，轉身快步走到院角，推開一扇半掩的老舊木門。
門軸“吱呀”一響，一股潮濕的氣味撲面而來，露出一條幽深狹窄的石階小道，像是通往地底的貓腹。野力茹迷回頭做了個請的手勢，聲音低了八度：“就在下面，您請跟我來。”
觀音奴緊隨野力茹迷，緩步踏下那道狹窄陡峭的石階。幾盞油燈掛在潮濕石壁上，發出搖曳的昏黃微光，勉強驅散四周濃重的陰影。地下室冷得像一口沉井，光線一寸寸被吞沒，連空氣都仿佛凝結。
最深處，那幾排生銹的鐵柵欄赫然在目，如野獸張開的獠牙，封鎖著十幾道形銷骨立的身影。有人蜷縮在角落，裹著破布，不停顫抖；有人靠墻坐著，頭垂如垂死的野狗，渾身上下只剩一口吊著的氣。偶有一聲咳嗽或低語劃破死寂，反倒更顯壓抑。墻角水漬發出腥腐惡臭，地上散落著幾塊發霉的殘餅，像是被啃剩的豬食。鐵欄上的銹痕斑駁，還有些被抓破的血跡與抓痕，一道道觸目驚心，像是徒勞而絕望的哀號刻痕。
觀音奴神情一沉，眼中霜意頓起，語調透著壓抑不住的怒火：“我不是早就說了么？咱們接下來要做的是正經買賣！怎么――你們還在搞拐綁架賣這一套？”
觀音奴話音未落，猛地一轉身，披風卷起一陣凌厲的風聲，“啪”地甩在野力茹迷胸口，打得他一個踉蹌后退。觀音奴隨之上前一步，目光如刃，話語一字字冷冽逼人：“我不是親自給你牽線，讓你搭上扎伊納布了嗎？她那人，嘴是饞了點，心可機靈得很――門道多得能繞你五圈。跟她做買賣，哪怕只撿她指縫里漏下的幾顆芝麻，也夠你們吃得撐破肚皮。你倒好，還敢沾這口腥？”
野力茹迷額頭冷汗涔涔，像被扔進炭火里，急忙舉手后退，連連辯解：“老板，冤枉啊！這些人真不是我們親手抓的，全是從別的販子手里收來的――現成的貨，我們只是轉手賺點辛苦費……”他說著說著，聲音低了下去，眼神四下游移，像怕風里藏著耳朵。他咽了口唾沫，湊近幾步，低聲又補了一句：“這……其實是扎伊納布安排的。她說就短期倒一波，快進快出，沒風險，還……真挺賺錢的。”
觀音奴愣了半瞬，眼底忽然掠過一絲冷冽的訝異，像是不慎吞下一枚冰核。她緩緩瞇起眼睛，冷笑一聲，唇角勾出一抹譏諷：“她？呵……這條狐貍精倒是藏得夠深――連這等見不得光的腌h買賣也肯染指。”_c