五月底的正午，扎格羅斯山脈腳下熱浪滾滾，天空藍得像塊純凈的玻璃，恰赫恰蘭的土墻在熱氣里微微晃動，仿佛一幅褪色的老畫。古勒蘇姆的車隊剛翻過最后一個山口，馬車輪子碾過碎石，吱吱作響，混著戰馬的蹄聲，揚起一片嗆人的黃塵。隊伍的旗幟上綴著鷹羽，迎風呼啦啦抖動，透出一股威嚴。馬車里，古勒蘇姆坐得筆直，穿一襲淡紫絲綢長袍，袍邊繡著細密的銀線花紋，陽光灑在上面，泛出柔和的光澤，既優雅又不失波斯貴族的氣派。她透過薄紗窗簾，靜靜地打量這座邊陲小城，眼神深邃，像在掂量它的分量。身旁，幼主法赫扎爾德裹著輕紗毯睡得正香，臉蛋紅撲撲的，席琳輕輕撫著他的額頭，眼中滿是疼愛，又夾著一絲揮之不去的擔憂。車外，宮廷女官們身著淺灰亞麻騎裝，腰間佩著短刀，騎馬跟在車隊旁，馬鈴叮叮當當，打破正午的寂靜，像一首清脆的邊疆小調。
城門里，一隊人頂著烈日站得整整齊齊，汗水在額頭閃光。領頭的男人穿一身深綠亞麻長袍，腰系鑲金絲的寬腰帶，掛一把綠松石柄的短刀，頭戴一頂綴著細小金飾的氈帽。他瘦得顴骨突出，眼睛藏著戒備，嘴角卻擠出禮貌的笑。這人就是恰赫恰蘭的總督塔赫瑪斯普，身后跟著十幾個本地官員，衣著簡單但收拾得體面，袍子雖舊卻洗得干凈。人群最后，三個人格外扎眼――他們披著輕薄的羊毛短袍，腰間掛著雕花彎刀，頭巾上別著烏黑的鷹羽，眼神銳利，像草原上的狼，透著烏古斯游牧民的野性。
塔赫瑪斯普上前一步，微微彎腰，聲音洪亮卻帶著幾分試探：“古勒蘇姆郡主，歡迎您和沙阿殿下光臨恰赫恰蘭！我是總督塔赫瑪斯普，代表本地官員恭迎您。今天正趕上霍爾達德節，城里熱鬧非凡，愿水神保佑您一路平安！”他停了一下，瞥了眼車隊里的騎兵，笑了笑，“府邸已經準備妥當，請郡主移步休息。”
古勒蘇姆掀開窗簾，緩緩下車，絲綢長袍在陽光下流光溢彩，步伐穩健，氣場強大，像個天生的統治者。她掃視塔赫瑪斯普和三位烏古斯酋長，語氣平靜卻帶著不容忽視的威嚴：“塔赫瑪斯普總督，感謝你的熱情招待。不過，我不是這里的領主，真正的領主是我侄子，沙阿法赫扎爾德。只是他年紀還小，暫時由我代管事務。”她轉向三位酋長，微微點頭，語氣稍緩，“三位酋長遠道而來，想必對恰赫恰蘭的未來有各自的期待吧？”
烏茲巴什走上前，粗糙的大手按在胸口，恭敬地低頭，嗓音低沉卻有力：“郡主，我是烏茲巴什，巴什赫部落的首領。我們那兒的草場干得裂了縫，羊群瘦得只剩骨頭，商路也斷了多年。聽說您在安托利亞讓集市紅火起來，牧民日子好過了，我們希望您也能讓恰赫恰蘭的生意活起來。”他的眼神真誠，但透著幾分老練的謹慎。
卡烏汗緊跟著上前，語氣平穩，目光卻帶著審視：“我是卡烏汗，卡伊部落的首領。恰赫恰蘭的泉水養活了我們的馬，但商路不通，皮革和毛毯換不到鹽和鐵器。如果郡主能重開商路，卡伊部落愿意全力支持。”他嘴角微揚，像在掂量古勒蘇姆的能耐。
薩里哈邁出一步，年輕的臉龐滿是熱情，語氣急切卻盡力克制：“郡主，我是薩里哈，薩蘭部落的首領。我們的帳篷破得漏風，孩子餓得哭，您在巴格達的名聲傳到這兒，大家都信您能讓牧民吃上飽飯！”他話說得快，烏茲巴什皺了皺眉，像是覺得他太冒失。
古勒蘇姆的目光在三人臉上掃過，心里快速盤算：烏茲巴什老謀深算，卡烏汗精明世故，薩里哈年輕氣盛，這三人想聯手，但各有心思。她微微一笑，語氣親切卻不失威儀：“三位酋長，恰赫恰蘭要繁榮，離不開古爾部落的牧場和好馬。我打算重開商路，讓大家互利共贏。明天在府邸開會，請你們把牧民的難處都說清楚。”她頓了頓，語氣變得隨意卻暗藏鋒芒，“來的路上，我聽說南部山地有一伙人鬧事，幾位知道些什么嗎？”
三位酋長的臉色微變。烏茲巴什低頭咳了一聲，眼神閃躲，粗聲說：“郡主，南部山區的地勢復雜，那邊的傳聞我們只是聽過，不太清楚具體情況。”卡烏汗眼珠一轉，趕緊接話：“不過是些小麻煩，郡主不用擔心。商路一開，自然有辦法解決。”薩里哈張了張嘴想說話，但被烏茲巴什狠狠瞪了一眼，只好閉嘴。
古勒蘇姆心里冷笑，臉上卻不動聲色，淡淡地說：“既然是小麻煩，那就得徹底清剿。明天開會，你們知道什么就說什么。”她語氣輕描淡寫，卻有種讓人不敢忽視的壓迫感。三位酋長對視一眼，齊聲應道：“一定照辦，郡主！”
杜尼婭騎馬湊近，低聲說：“郡主，這三位酋長說得挺真誠，估計早就盼著您來。不過南山的事，他們嘴緊，肯定另有隱情。”
古勒蘇姆微微點頭，沒多說。車隊緩緩穿過城門，恰赫恰蘭的街市像一幅既熱鬧又破敗的畫，在烈日下鋪展開來。霍爾達德節正值高潮，窄巷子像沸騰的河，擠滿了裹著舊頭巾的商販、衣衫破爛的牧民和推著吱吱響木車的農民。攤位密密麻麻，粗糙的羊毛毯堆得高高的，邊角泛黃，隨風抖動；干癟的石榴和核桃隨意散在筐里，旁邊是滿是劃痕的土黃陶罐。攤位周圍用柳枝編了籬笆，掛著五顏六色的布條――紅的、黃的、藍的、綠的，在陽光下晃悠，像彩虹摔碎在地上。古爾牧民的攤位尤其顯眼，厚實的羊皮散發濃重的皮革味，雕花馬鞍上鑲著銅釘，閃著冷光，商販們湊過去小聲砍價，吵吵鬧鬧，夾雜著牛羊的叫聲，空氣里彌漫著烤餅的香氣和烤羊肉的油膩味。
車隊在石板街上緩慢前行，馬車輪子軋過不平的地面，吱呀作響，和街市的喧囂混在一起，像一首粗獷的邊疆曲子。城里人好奇地盯著古勒蘇姆的車隊，商販停下吆喝，牧民放下敲皮革的錘子，孩子們攥著系鈴鐺的柳枝，踮著腳想看清這位新來的統治者。街邊，一個白發老婦站在祭壇旁，手里攥著一把野花還沒獻上去，眼睛追著古勒蘇姆的車，嘴里嘀咕：“這就是巴格達來的郡主……聽說她年紀輕輕就守了寡……”她的聲音被人群的議論蓋住，但透著點敬畏和期望。
街角，一個瘦得像竹竿的年輕人擠在人群里，頭巾歪在一邊，眼神熱切又復雜。他盯著古勒蘇姆的馬車，對旁邊的中年商販說：“聽說她在安托利亞把商路搞活了，集市賺得盆滿缽滿。這女人要真有本事，咱恰赫恰蘭的日子說不定能好起來。”商販冷哼一聲，捻著胡子低聲說：“巴格達來的貴人，哪懂咱們的苦？南山的游牧民可不是好對付的。”年輕人皺眉，瞥了眼遠處點頭哈腰的塔赫瑪斯普，嘀咕：“總督估計也不想讓她管太多……”
古勒蘇姆輕輕掀開窗簾，透過灰塵和光影觀察人群――有好奇的眼神，有期盼的目光，也有懷疑和戒備的神情。她心里琢磨：這街市的熱鬧只是節日的一時歡騰，民心還沒穩，恰赫恰蘭的未來仍然是個未知數。她放下簾子，低聲對席琳說：“席琳，我們來恰赫恰蘭，既是機會，也是挑戰。”席琳點點頭，看了眼睡著的法赫扎爾德，低聲說：“郡主，為了小殿下，我們必須在這兒站穩腳跟。”
街角的祭壇簡單卻莊嚴，像這片干旱土地的精神支柱。祭壇上擺著幾個銅碗，盛著清澈的泉水，陽光照在水面上，閃著細碎的金光，像點燃了希望。淡紫色的鼠尾草和白色的雛菊圍著柳枝擺放，柳枝隨風搖晃，掛著的銅鈴叮叮作響，清脆悅耳。幾個披著灰袍的老婦人駝著背，低聲唱著古老的頌詞，聲音悠長而滄桑，像從遙遠的過去吹來的風，唱的是對雨水和豐收的祈盼。祭壇邊，一個小陶爐燒著艾草，青白的煙裊裊升起，草香和泉水的清氣混在一起，給節日增添了幾分神秘的色彩。
巷子里，孩子們拿著系鈴鐺的柳枝，笑著跑來跑去，赤腳踩在燙得發白的石板上，踢起細小的灰塵。他們的笑聲清脆，鈴鐺叮當作響，和商販的吆喝、驢車的吱呀聲、牧民敲皮革的悶響混在一起，奏出一首邊疆的熱鬧曲子。偶爾有頭瘦驢受驚，甩著尾巴叫喚，逗得路人哈哈大笑。遠處，幾個古爾牧民坐在攤位后，頭巾上別著鷹羽，眼神冷峻如刀，一邊喝著酸羊奶，一邊小聲交談，手里的木棍在地上劃著亂七八糟的線，像在猜測這座城的未來。空氣里彌漫著烤餅的香味，混著烤羊肉的油膩和泥土的腥氣，節日的氣氛熱火朝天，暫時掩蓋了破泥墻的裂縫和舊木窗的斑駁，給這個窮地方添了一絲生氣。
德妮孜騎馬護在車隊旁，淺色輕甲在陽光下閃著冷光，腰間的彎刀微微晃動。她眼神銳利如鷹，掃視著人群，注意到幾個年輕人湊在一起嘀咕。她壓低聲音對古勒蘇姆說：“郡主，百姓對您來挺好奇，但也有人的眼神不對勁。塔赫瑪斯普管這兒多年，估計早就惹了民怨。”
古勒蘇姆點點頭，語氣平靜：“德妮孜，民心像面鏡子，照得出過去的對錯。塔赫瑪斯普的客套只是表面功夫，我們得用行動讓人信服。”
街邊，一個裹著舊頭巾的女人抱著個瘦弱的孩子，盯著古勒蘇姆的車隊，眼睛里閃著微弱的希望。她小聲對旁邊的老頭說：“聽說這郡主在安托利亞讓窮人都吃上了飯，她要是能修好水渠，咱們的田興許能活。”老頭搖搖頭，手指攥緊拐杖，嗓子沙啞：“水渠？南山的游牧民不除，誰敢去修？塔赫瑪斯普管了這么多年，啥也沒干成。”女人咬了咬唇，眼神復雜地望著車隊，低聲說：“希望她能不一樣……”
德尼孜又湊近，低聲說：“郡主，這街市這么熱鬧，像是過節，估計不是專門迎咱們的吧？”
古勒蘇姆微微一笑，平靜地說：“德尼孜，你忠心我信得過，但你的眼力真的還得練。這是霍爾達德節，祆教拜水神的日子。”
幾位宮廷女官騎馬靠近，護衛稍稍讓開，馬蹄聲在街市里清脆作響。杜尼婭看著熱鬧的巷子，好奇地問：“郡主，這是什么節？”
賈札勒瞇眼望向祭壇，看到銅碗邊擺著幾塊粗糙的乳酪和一小筐石榴。她低聲插話：“今天是霍爾達德節，祆教敬水神的節日。百姓用泉水祭祀，祈求牲畜興旺、風調雨順。沒想到，恰赫恰蘭這么偏遠的地方還搞得這么隆重。”她停了一下，指著祭壇旁低頭祈禱的老頭，“那些柳枝和銅碗是本地習俗，求來年雨水豐沛。”