湛藍的天空如琉璃般澄澈無垠，烈日炙烤著波斯高原的扎格羅斯山脈南麓的荒原，熱浪扭曲了遠方的地平線，宛如一幅破碎的幻夢。狂風卷起黃沙，如無數細針拍打在古勒蘇姆的護面紗巾上，發出“沙沙”的低鳴，仿佛荒漠在低語古老的秘密。她端坐于一輛加固的馬車內，車身覆著厚重的毛氈，流蘇絲簾在風中輕晃，四角懸掛的烏古斯鷹羽飾物微微顫動，似振翅欲飛的雄鷹。車輪碾過碎石，發出沉悶的吱呀聲，與遠處戰馬的蹄聲交織成一曲蒼涼的行軍曲。
車旁，數十名身披鎖子甲的騎兵護衛列隊而行，胯下戰馬步伐鏗鏘，甲胄在陽光下閃耀如熔鑄的白銀，刺眼的光芒與飛揚的塵土交織，勾勒出一幅壯闊的畫卷。更遠處，羅克曼率領的原潘菲利亞埃米爾衛隊――如今更名為恰赫恰蘭沙阿軍――如鐵流般環繞護衛。這支軍隊效忠的對象，是塞爾柱皇帝巴爾基亞魯克那年幼的兒子法赫扎爾德，一個尚在襁褓中便被推上風口浪尖的“恰赫恰蘭沙阿”。
古勒蘇姆的座駕內，除了她自己，還有法赫扎爾德與她的女兒索菲婭，索菲婭繼承了古勒蘇姆深邃的眼眸與沙陀血脈的堅韌。陪伴他們的還有席琳，她曾經是代主侍寢的女官，此時已為李漓生下幼子查赫里，如今的席琳一女也晉升成為近侍女官，掌管幼主法赫扎爾德的生活起居。法赫扎爾德蜷縮在絲毯中，睡顏安寧，渾然不知這風沙漫天的跋涉，是為了給他爭取一線生機。
隊伍在一處山坳前停下，杜尼婭策馬來到古勒蘇姆的馬車旁，手持一張泛黃的羊皮地圖，上面密密麻麻標注著路線與地標。她的聲音被馬蹄聲與風沙掩蓋了幾分：“郡主，從此處到恰赫恰蘭，少說也要六七日。翻過前方山口，便是卡拉達什谷，那是阿爾巴爾部族的游牧之地。”
“阿爾巴爾人……”古勒蘇姆輕掀簾角，目光越過車隊的塵煙，凝望遠處起伏的赭色山嶺，眼神深邃如夜。她低語道：“我記得，他們曾在我皇兄與穆罕穆德?塔帕爾內戰時倒戈相向，朝秦暮楚。”
“正是，郡主。”德妮孜策馬靠近，壓低嗓音，語氣帶著幾分冷笑，“他們的酋長換了三茬，可搶劫商隊、勒索巡邊軍的勾當，從未斷過。卡拉達什谷地形復雜，稍有不慎，恐有埋伏。”
古勒蘇姆放下簾子，垂眸看向懷中熟睡的法赫扎爾德。他的小臉在絲毯的陰影中顯得格外脆弱，呼吸輕淺，宛如風中搖曳的燭焰。她輕撫幼童的額頭，語氣平靜卻藏著不容置疑的決然：“通知羅克曼，隊伍加速前進，嚴加戒備。今晚不在卡拉達什宿營，翻過山口再扎營。”
馬隊沿著崎嶇的山道蜿蜒前行，夕陽西斜，余暉如金粉灑落在灰白的巖石與稀疏的荊棘叢間。空氣干燥得仿佛能撕裂皮膚，沿途村莊寥寥，偶有幾縷炊煙從山坳間升起，伴著孤零零的羊圈，勾勒出一絲人煙的痕跡。馬蹄聲在山谷間回蕩，似在叩問這片荒涼土地的命運。
夜幕降臨前，隊伍在斥候的引領下翻過山口，抵達一處陡坡下的淺谷。清泉自山巖縫隙汩汩涌出，匯成一汪澄澈的小潭，映著初升的星光，宛如天上的銀河墜地。前進中的隊伍突然停了下來。
“郡主，”羅克曼來到古勒蘇姆的馬車前，盔甲碰撞的輕響打破沉寂，他壓低聲音稟告，“斥候回報，卡拉達什谷下有動靜。一股人馬在西南方游弋，人數不明，是否派兵試探？”
古勒蘇姆緩緩搖頭，目光如寒星般沉靜：“不，我們不是來開戰的。先派三十人去探查谷口動靜，再讓賈札勒帶些禮物去見當地頭目，表明我們只求借道，無意干涉。若交涉順利，便快速通過卡拉達什谷。”
德妮孜挑眉，語氣帶著幾分詫異：“郡主，您要安撫他們？”
“我要用最少的鮮血，把這支隊伍完整帶到恰赫恰蘭。”古勒蘇姆起身，披上雪白的裘衣，步至帳口，凝望夜色深處的群山。她的身影在燭光中顯得修長而孤傲，聲音平靜卻透著不容動搖的意志：“待我將恰赫恰蘭交到法赫扎爾德手中，那才是真正的開始。”
晚霞之下，一隊三十人的騎兵如疾風般沖出營地，蹄聲震碎了夜色的寂靜，向著前方隘口疾馳而去。戰馬噴著白氣，鎖子甲在月光下泛著冷光，騎士們的長矛與彎刀在鞍側微微晃動，散發著肅殺之氣。隊伍中，一名身形挺拔的青年格外引人注目――他便是十八歲的李保（經名伊爾馬茲），哈迪爾的長子。他的面龐尚帶幾分書卷氣，但一雙眼睛炯炯有神，透著初生牛犢的銳氣與對未知的渴望。
伊爾馬茲與弟弟李佼（經名庫特魯格）本在巴格達的經校潛心研習經義與詩文，過著相對安穩的生活。然而，帝國東境的風云變幻將這對兄弟卷入古勒蘇姆的遠征。古勒蘇姆有意磨礪伊爾馬茲，特意將他安排在騎兵隊中歷練，讓他在這片危機四伏的山野間學會面對真正的刀鋒與陰謀。
夜風如刀，刮過隘口的巖壁，發出低沉的嗚咽。騎兵隊在狹窄的山道上放緩步伐，斥候在前方揮手示意，前方的隘口處影影綽綽，似有火把的光芒跳躍。伊爾馬茲緊握韁繩，心跳如鼓，他瞥了一眼身旁的隊長安薩爾――一名胡須花白的老兵，臉上刻滿風霜與戰痕。安薩爾低聲喝令：“列陣，弓弩上弦，準備接敵！”
隊伍迅速散開，呈半月形列于隘口兩側的巖坡后，弓手們悄無聲息地搭箭上弦，箭鏃在月光下泛著寒芒。伊爾馬茲屏住呼吸，緊盯著隘口下方。果然，不遠處傳來雜亂的馬蹄聲與低語，火把的光暈中，數十名武裝騎手逐漸顯露身影。他們的裝束雜亂，披著皮甲與毛氈斗篷，腰間懸掛彎刀與短矛，臉上蒙著粗布面巾，顯然不是正規軍，而是卡拉達什谷中游蕩的武裝團伙――極有可能是阿爾巴爾部族的游牧武士。
“人數約五十，裝備不精，但馬匹矯健。”安薩爾瞇眼觀察，低聲對身旁的伊爾馬茲道，“小子，穩住，別急著逞英雄。郡主說了，能不打就不打。”
伊爾馬茲點了點頭，手卻不自覺地按上腰間的彎刀柄。他的心跳越發急促，腦海中閃過經校中讀到的兵書策論，卻發現那些紙面上的排兵布陣在此刻顯得蒼白無力。真正的戰場，充滿了風沙的嗆鼻與馬汗的腥味，還有那隨時可能爆發的血腥。
對面的隊伍似乎也察覺到了隘口的不尋常，領頭的一名壯漢舉起火把，示意隊伍停下。他扯下蒙面巾，露出一張滿是刀疤的臉，高聲喊道：“來者何人？此路歸阿爾巴爾部族管轄，留下買路錢，饒你們不死！”
安薩爾冷笑一聲，低聲對伊爾馬茲道：“看好了，小子，這就是卡拉達什的‘待客之道’。”他揮手示意，一名騎兵取出古勒蘇姆命人準備的禮袋――幾匹上好的絲綢與一小袋銀幣，拋向隘口中央的空地。禮袋落地，發出清脆的叮當聲，在夜色中格外刺耳。
“這是恰赫恰蘭沙阿的禮物！”安薩爾朗聲道，聲音洪亮如鐘，“我們奉命護送貴人前往恰赫恰蘭，只借道而行，無意與阿爾巴爾為敵。收下禮物，放我們過去！”
刀疤壯漢瞇起眼睛，目光在禮袋與隘口兩側的陰影間游移，顯然在掂量利弊。他的手下竊竊私語，有人已拔出彎刀，躍躍欲試。伊爾馬茲的手心沁出冷汗，他感到一股無形的壓力從對面傳來――這些游牧武士并非善類，若談判破裂，狹窄的隘口將成為血肉廝殺的修羅場。
就在此刻，一陣急促的馬蹄聲從后方傳來，打破了僵持。伊爾馬茲扭頭一看，只見賈札勒――古勒蘇姆派出的使者――帶著幾名隨從飛馳而至。賈札勒翻身下馬，手持一封羊皮文書，高舉過頭，朗聲道：“阿爾巴爾的朋友！我是恰赫恰蘭沙阿的使者，奉郡主之命，帶來和平的書信！我們無意挑起爭端，只求借道！”
刀疤壯漢皺眉，示意一名手下上前接過文書。他撕開封蠟，借著火把的光芒粗略掃了一眼，臉上的戾氣稍稍收斂。他低聲與身旁幾人商議片刻，終于點了點頭，揮手道：“好！看在巴爾基亞魯克的面上，這次放你們過去。但記住，卡拉達什的眼睛盯著你們！”