貝爾特魯德起身，權杖輕輕一敲，殿內安靜下來。她緩步走下臺階，皮埃爾抬頭看她，小手抓著木馬，奶聲奶氣道：“媽媽，結束了？”貝爾特魯德低頭摸了摸他的頭，輕聲道：“快了，皮埃爾。”她轉向眾人，聲音清冷而威嚴：“諸位，盧切扎爾已敗，安托利亞歸于平靜。今日之賞，是對忠誠的回報，亦是對未來的期許。本宮希望諸位謹記，唯有齊心，方能守住這個國家。”她的目光掃過眾人，停在弗朗索瓦身上片刻，又轉向素海爾，最后落在利奧波德等人身上，帶著一絲滿意，最后回到皮埃爾身上，眼中閃過一絲柔光。

貝爾特魯德轉身回到座椅，坐下后揮手道：“散了吧。”眾人行禮退下，皮埃爾跳下椅子，抱著木馬跑到貝爾特魯德身邊，仰頭道：“媽媽，我餓了。”貝爾特魯德一笑，牽起他的手，大殿漸漸空寂，只余火光搖曳，映出她冷艷的面容與皮埃爾的童稚笑容。

……

卡羅米爾的城堡屹立在卡羅米爾市鎮以北的丘陵之巔，灰白的石墻在夕陽余暉下泛著冷光，露臺上涼風習習，掀動阿格妮深綠色長袍的下擺。她倚著雕花欄桿，眺望遠處連綿的山巒與蜿蜒的河流，手中握著一杯溫熱的蜂蜜酒，眼神深邃而憂慮。她的身后，弗洛洛斯商會的代表阿萊克希娜緩步走來，身著淡紫色絲綢長裙，腰間束著一條銀色腰帶，手中拿著一封封蠟未干的書信。弗洛洛斯商會表面上是活躍于東地中海各地的貿易組織，實則暗中為拜占庭帝國服務的情報機構，阿萊克希娜作為其在安托利亞代表，行間總帶著幾分隱秘與精明，她輕聲道：“夫人，這是剛從潘菲利亞送來的密報。”她的聲音清脆而平穩，透著一絲職業性的謹慎。

阿格妮轉過身，接過書信，輕輕展開羊皮紙，細密的墨跡映入眼簾。她認真地讀了起來，眉頭漸漸皺緊，眼神中閃過一絲疑惑與不安。忽然，她站起身，動作略顯急促，手中書信被她輕輕放下，遞給身旁的顧問加布麗娜與導師阿基萊雅。加布麗娜的手指迅速翻閱書信；阿基萊雅目光如鷹隼般銳利。兩人傳閱完畢，阿格妮緩緩開口，聲音低沉而平穩，帶著幾分探究：“這個弗朗索瓦是什么人？”她的眼神中透著疑惑，似在壓抑內心的波瀾。

加布麗娜微微瞇眼，低聲道：“以前沒聽說過這個人，不過從密報來看，此人頗有些本事，能在亂局中收服騰蛇營殘部，又助貝爾特魯德擊潰朱厭營，絕非泛泛之輩。”她的語氣冷靜，帶著幾分分析的味道，顯然已習慣從情報中抽絲剝繭。阿基萊雅輕哼一聲，手杖輕輕點地，聲音略帶嘲諷：“估計是十字軍派來的棋子吧。弗洛洛斯商會的消息從不含糊，此人看起來與貝爾特魯德關系匪淺，絕非偶然。”

阿萊克希娜上前一步，輕聲道：“據我門探查――通過圣奧古斯丁修會的多米尼克斯修士提供的信息――這個弗朗索瓦曾是普羅旺斯公國宮廷的一員，頗有些手腕。而多米尼克斯修士曾經在普羅旺斯的主教座堂服務，更有一說，在當地有傳聞，弗朗索瓦曾誘拐年輕的貝爾特魯德私奔出走。不過，這只是多米尼克斯的一面之詞，商會尚未完全核實，目前只能說可信度存疑。”她的聲音平穩而謹慎，顯然深諳情報工作的分寸，不愿妄下定論。

阿基萊雅聞，眼中閃過一絲驚訝，隨即冷笑道：“下之意，這個弗朗索瓦從前是貝爾特魯德的情人，如今則是她的姘夫？”她的語氣尖銳，帶著幾分不屑，手杖在地面上敲出清脆的“咚”聲，似在宣泄對這齷齪傳聞的厭惡。

加布麗娜接過話頭，眉頭緊鎖，低聲道：“若真是如此，艾賽德的失蹤或許并非偶然。那個圓桌秘密會，本就是西歐人的組織，十字軍過境后，他們仍執意行刺艾賽德，確實疑點重重。弗洛洛斯商會的情報提到，貝爾特魯德近來的動作頻頻與西歐勢力暗通款曲，如今看來，這一切背后的真相似乎越來越清晰了。”

阿格妮沉默片刻，手指攥緊欄桿，指節微微泛白。她緩緩道：“我與貝爾特魯德雖談不上深交，也算彼此熟悉。她雖野心勃勃，但不至于如此陰險無恥。”她的聲音低沉而遲疑，盡管對弗朗索瓦與貝爾特魯德有染的說法將信將疑，她仍不愿相信那個和她同為李漓妻子的女人會設計害死李漓。阿格妮轉頭看向遠處的山巒，眼中閃過一絲復雜的光芒，低聲道：“艾賽德的失蹤，令我至今無法釋懷，但若真是貝爾特魯德所為，我……我寧愿相信她是被逼無奈，或是受了弗朗索瓦的蠱惑。”

薇奧萊塔平日一向沉默寡，此刻卻罕見地開口，她低聲道：“在權力和利益面前，有時，人的情感脆弱不堪。弗洛洛斯商會的密探曾提及，貝爾特魯德與弗朗索瓦早年相識，若此屬實，她的選擇未必如夫人所想。”她的聲音輕柔卻帶著一絲哀怨，顯然李漓的失蹤在她心中也是一道難以愈合的傷口，她似乎急于找到一個罪魁禍首，以宣泄滿腔的悲憤。

加布麗娜打斷了這片刻的沉寂，語氣急切：“這不是重點。重點是，貝爾特魯德在驅逐盧切扎爾勢力離開安托利亞國境之后，已經已派利奧波德率獅鷲營從北面、澤維爾率獵豹營從南面逼近卡羅米爾。她顯然是要逼我們臣服，甚至她根本不想讓我們臣服，而是把我們消滅掉或同樣驅逐出安托利亞。”她頓了頓，目光轉向阿格妮，沉聲道：“夫人，弗洛洛斯商會的密報顯示，貝爾特魯德的意圖已昭然若揭。照現在的局勢看來，即便我們忍氣吞聲不去找她的麻煩，她也不會放過我們。卡羅米爾的防御雖堅固，但面對兩面夾擊，怕是難以支撐。”

阿基萊雅轉向阿萊克希娜，問道：“你們商會可知帝國的卡塔卡隆將軍和他的主力現在何處？”她的聲音平穩而有力，透著一股老練的決斷。阿萊克希娜微微點頭，回應道：“根據商會的情報網，卡塔卡隆目前正與羅姆蘇丹國纏斗，基里杰?阿爾斯蘭則在呂基亞周邊的農村與山林騷擾。不過，若夫人以安托利亞大公夫人的名義，向皇帝阿萊克斯陛下寫一封態度誠懇的邀請信，請求羅馬帝國派遣五千至一萬士兵干涉安托利亞局勢，這完全是可能實現的。據我們所知，皇帝陛下和帝國元老院對安托利亞當前的局勢頗為關注。”

阿基萊雅看向阿格妮，低聲道：“夫人，眼下我們各種方法都不得不試一試。帝國安托利亞軍團雖占據防御優勢，但面對獅鷲營與獵豹營的雙重壓力，難以持久。”加布麗娜接口道：“我建議夫人立刻聯絡您的表姐扎芙蒂亞，讓威尼斯共和國駐魯萊的軍隊介入，組織調停！”她的語氣急切。

阿萊克希娜卻搖了搖頭，低聲道：“威尼斯向來看重利益，扎芙蒂亞雖是夫人表姐，卻未必能說服威尼斯元老院或安托利亞駐軍。她最多能以威尼斯共和國公使的身份出面調停，可想而知效果有限。弗洛洛斯商會的情報表明，威尼斯更傾向于觀望，除非有足夠的回報。”阿格妮聞，目光微沉，低聲道：“即使如此，也必須試一試。加布麗娜，立刻聯系扎芙蒂亞。”

阿萊克希娜皺眉，語氣中帶著幾分急迫：“夫人，您真是太固執了。到了這種關頭，仍不愿向近在咫尺的帝國軍隊求助，您知道自己的處境已經十分危險了嗎？”她的聲音略顯激動，顯然對阿格妮的決定頗有微詞。

阿格妮轉過身，目光堅定地看向她，低聲道：“至少目前，貝爾特魯德還未與我徹底撕破臉，利奧波德與澤維爾也未真正進攻。不到萬不得已，我絕不會邀請帝國出兵干涉安托利亞內部紛爭！”

阿格妮心中暗道：“比起貝爾特魯德，我作為杜卡斯家的人，更信不過謀朝篡位的科穆寧家！”她的眼神中閃過一絲冷光，科穆寧家族的皇帝阿萊克斯一世，以鐵腕削弱地方勢力聞名，若帝國大軍介入，她擔心卡羅米爾的獨立性將蕩然無存，甚至連她自己也可能淪為傀儡。她深吸一口氣，轉向加布麗娜，低聲道：“顧問閣下，立刻派人去聯絡扎芙蒂亞。我希望她能帶來轉機。”

加布麗娜點頭，迅速轉身離去，低聲道：“我這就安排。”她的身影消失在露臺盡頭的石廊中，留下阿格妮站在欄桿旁，目光再次投向遠方。風吹過，帶來一絲寒意，她緊了緊長袍，心中暗道：“貝爾特魯德，若你真與弗朗索瓦合謀害了艾賽德，這筆賬，我遲早要找你們清算。弗洛洛斯商會的情報從不會空穴來風，我倒要看看，你們還能藏多久。”露臺上的氣氛沉重如鉛，夕陽漸漸西沉，卡羅米爾的城堡籠罩在一片陰影之中，等待著即將到來的風暴。_c