將俘虜中的普通士卒全部釋放，只帶走頭目和那個內奸阿爾丹。

釋放前，他給每人發了三天的口糧和一張通行文書。

“你們可以回去告訴主子，”

李承乾對俘虜們說，“大唐太子不是來掠奪的，是來建立秩序的。

順者昌，逆者亡。

何去何從，自己選擇。”

這手恩威并施，將在西域引起怎樣的漣漪，尚未可知。

但李承乾相信，人心總是向往安定與繁榮的。

隊伍離開魔鬼城，向北行進。

前方是焉耆，是安西都護府的重鎮，也是西域少有的綠洲農業區。

路上，李承乾接到阿青從伊州送來的密報：

伊州城主府中搜出與西突厥往來的密信，以及大量來路不明的金銀。

城主已被控制，供出了三個參與陰謀的西域城邦名字。

“果然。”

李承乾燒掉密報，心中已有計較。

西域這場大棋，才剛剛開始布局。

而他，大唐太子李承乾，已經落下了第一枚關鍵的棋子。

前方，焉耆的輪廓在地平線上漸漸清晰。

更遠處，是天山巍峨的雪峰，在陽光下閃耀著圣潔的光芒。

這條路還很長，但李承乾知道，每一步都必須走得堅實而謹慎。

因為在這片古老的土地上，每一個決定，都可能影響千千萬萬人的命運，也可能決定大唐未來百年的國運。

他握緊了韁繩，策馬向前。

……

隊伍沿著天山北麓前行，地勢漸緩，綠色漸濃。

遠處雪山融水匯成溪流，在戈壁上切割出蜿蜒河谷，河谷兩岸胡楊成林，紅柳叢生，時有野馬群奔騰而過，揚起漫天煙塵。

第五日午后，前方地平線上出現一抹濃郁的翠色。

“殿下，焉耆綠洲到了。”

向導指著那片翠色，“那是博斯騰湖的水汽滋養的草場，焉耆城就在湖的北岸。”

李承乾極目望去，果然看見水光接天處有城池輪廓。

與伊州、敦煌的土黃色城墻不同，焉耆城墻泛著淡淡的青灰色——那是用湖底淤泥燒制的特制磚。

更引人注目的是城外連綿的軍營。

旌旗招展，甲胄鮮明，一桿“安西”大纛在風中獵獵作響。

顯然，安西都護府已收到消息，提前在此迎接。

距離城門三里，一隊騎兵飛馳而來。

為首者銀盔素甲，年約四旬，面如刀削，須髯戟張，正是安西副都護郭孝恪。

他在馬背上抱拳行禮，聲如洪鐘：“安西副都護郭孝恪，恭迎太子殿下！聞殿下途中遇伏，末將救援來遲，死罪！”

李承乾下馬扶起：“郭將軍鎮守安西十余載，勞苦功高，何罪之有？

倒是我此番西來，給將軍添了不少麻煩。”

“殿下此折煞末將！”

郭孝恪激動道，“殿下親臨西域，乃安西軍民之幸！

那些魑魅魍魎敢對殿下動手，末將已調集精兵，定要將他們連根拔起！”

兩人并轡入城。

焉耆城規模不大，但布局嚴謹，街道橫平豎直，明顯有漢式營城的風格。

城內漢人約占三成，其余為焉耆本地人、突厥人、回紇人、粟特人，各族分區而居，卻無隔閡之感。

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