貞觀三十一年秋，大唐第一條南北大動脈——長安至洛陽至開封鐵路全線貫通。

通車典禮那天，李世民親自登上首發列車。從長安到洛陽，八百里路，從前要走十天，現在只需六個時辰。

列車駛過黃河大橋時，李世民憑窗而立，看著腳下奔流的河水，久久不語。

“父皇？”李承乾輕聲喚道。

“乾兒，”李世民沒有回頭，“你可知，朕當年隨高祖起兵時，最大的夢想是什么？”

“兒臣不知。”

“是結束亂世，讓百姓有飯吃，有衣穿，能安穩走在這片土地上。”

李世民的聲音有些縹緲，“后來這個夢想實現了，朕又有了新夢想：開疆拓土，讓大唐威加四海。”

他轉過身，看著兒子：“但現在，你的夢想比朕的更大。

你要改變的不僅是疆域，是這片土地本身，是人的生活，是千年未變的一切。”

李承乾躬身：“兒臣只是順著父皇開創的盛世，往前走了一步。”

“不，你是在跑，在飛。”

李世民拍拍他的肩，“朕老了，有時跟不上你的步子。但朕會看著你，護著你，讓你放手去干。”

這是父子之間最坦誠的一次交流。

列車抵達洛陽時，萬人空巷。

百姓們跪在鐵路兩側，山呼萬歲。

他們不知道蒸汽機的原理，不知道鐵路的戰略意義，但他們知道：從今以后，去長安看親戚，不再是遙不可及的夢；外地的貨物，能更快更便宜地來到家門口。

這就是進步，最樸素的進步。

……

當晚，李承乾在洛陽行宮接到密報。

信是安北城的曳莽發來的，用漢字書寫，字跡歪斜但認真：“殿下，拔野古部傳來消息，更北的黠戛斯人聽聞安北城事，派使者南下，欲與大唐通商。

但他們帶來了一個奇怪的請求：想購買‘能自己跑的鐵車’，說是要對付北方的‘冰原巨人’。”

冰原巨人？李承乾皺眉。

隨信附上了杜環的素描：一種身材高大、毛發濃密、使用粗糙石器和骨器的類人生物。

畫旁標注：“據黠戛斯人描述，居極北冰原，高三丈余，力大無窮，但畏火。”

這描述……怎么有點像尼安德特人？或者只是傳說中的雪怪？

但無論是什么，一個事實清晰起來：大唐的影響力，已經越過草原，到達了西伯利亞的邊緣。

更廣闊的世界，正在緩緩打開大門。

李承乾推開窗戶，秋夜的涼風拂面。

洛陽城的燈火在腳下延伸，遠處，鐵路工地的篝火還未熄滅，像一條地上的星河。

向東，鐵路將延伸向海邊；向西，將通往西域；向南，將深入嶺南；向北，已觸及冰原。

而這一切，才只是貞觀三十一年。

屬于大唐的鋼鐵時代，剛剛拉開序幕。

他拿起筆，在信紙上寫下回復：

“準予接觸，但需謹慎。

可派小隊隨黠戛斯使者北上考察，記錄地理、物產、風土。

‘鐵車’之事，待考察后議。

記住：凡日月所照，江河所至，皆可為大唐之友。

以誠待之，以利導之，以力護之。”

筆尖在紙上沙沙作響，窗外，一列夜行貨車正轟隆隆駛過，汽笛長鳴，驚起滿天星斗。

……

貞觀三十一年冬，長安

第一場冬雪飄落太極宮時，李世民的偏頭痛發作了。

那是一個深夜，甘露殿的燭火徹夜未明。