當夜，劉玄以批閱奏章為由，獨留南宮偏殿。三更時分，小太監引著曹竟悄然入內。

曹竟行禮如儀：“臣參見陛下。”

劉玄擺手賜座，嘆道：“曹卿啊，朕這皇帝當得憋屈啊！”

曹竟目光一閃，不動聲色：“陛下何出此？”

劉玄苦笑：“綠林諸將跋扈，朝政皆出其手，朕……不過是個蓋章的傀儡。”

燭火搖曳，映得曹竟神色晦暗不明。他沉默片刻，緩緩道：“陛下既知癥結，可有良策？”

劉玄傾身向前，壓低聲音：“朕欲培植心腹，制衡綠林，卿可愿助我？”

曹竟抬眼，與劉玄四目相對。殿外風聲簌簌，更漏滴答，仿佛在等待一個答案。

突然，窗外傳來“咔嚓”一聲輕響！

曹竟猛地站起，劉玄臉色驟變――有人偷聽！

侍衛沖出門外，只捉到一只野貓。但劉玄和曹竟心知肚明：宮中耳目眾多，今夜密談恐已泄露。

曹竟沉聲道：“陛下，事不宜遲。犬子曹詡掌管尚書臺文書，可暗中留意綠林動向。”

劉玄咬牙：“好！朕明日就升你為左丞相，主理朝政！”

曹竟卻搖頭：“不可操之過急。綠林軍必會阻撓，不如先讓臣舉薦幾位‘中立’官員入朝，逐步分權。”

劉玄撫掌：“妙！明修棧道，暗度陳倉！”

次日朝會，劉玄故作隨意道：“近日政務繁雜，朕欲增設幾位侍中，眾卿可有推薦？”

王匡狐疑地瞇起眼：“陛下突然要添人？”

曹竟適時出列：“臣舉薦太中大夫張卯、議郎李肅，此二人精通律法，可協理刑獄。”

――張卯是南陽士族，李肅乃關中舊吏，皆與綠林無瓜葛。

朱鮪冷笑：“陛下莫非嫌我們粗人不懂治國？”

劉玄連忙擺手：“將軍誤會了！朕只是心疼諸位軍務繁忙……”

幾番拉扯，劉玄最終“勉強”妥協：只添張卯一人。綠林軍勉強滿意，卻不知這枚棋子已悄然落定。

次日，曹詡緊急密報：朱鮪已懷疑曹家父子，正派人搜集罪證！_c