約阿希姆?馮?里賓特洛甫，里賓特洛甫于一**三年四月三十日出生在德國韋塞爾的軍人家庭。在梅斯和格勒諾布爾接受外語教育之后，里賓特洛甫赴加拿大獨立經商四年。一九一四年返回德國，志愿入伍服役，后晉升為中尉。大戰結束之時，里賓特洛甫臨時赴駐伊斯坦布爾的德**事使團任職，戰后在柏林經營主要面向英國和法國的酒類出口。
一九二零年，里賓特洛甫與德國香檳酒制造大王亨克爾之女安娜利斯?亨克爾結婚，開始步入上流社會。一九二五年，里賓特洛甫過繼給擁有貴族頭銜的姨媽，從而擁有貴族姓名前綴。
一九三二年五月一日，里賓特洛甫加入納粹黨，一年之內即成為國會議員、黨衛隊上校和希特勒的外交顧問。里賓特洛甫在柏林郊外的豪華別墅則成為一九三三年一月希特勒為組織第一屆內閣而舉行秘密會議的理想場所。
里賓特洛甫于一九三二年出任德國裁軍事務代表駐國際聯盟大使。里賓特洛甫組建里賓特洛甫辦公室，一方面與康斯坦丁?馮?紐賴特主持的外交部分庭抗禮，一方面設法搜集有關希特勒的情況（興趣愛好、會訪日程、談舉止等），頗受希特勒賞識。
一九三五年六月，里賓特洛甫奉命以無任所大使的身份前往倫敦，與英國談判并簽訂英德海軍協定，使德國的海軍噸位可為英國的百分之三十五，為德國擴建海軍創造了條件。一九三六年八月，里賓特洛甫出任德國駐英國大使。在駐英國的兩年任期中，里賓特洛甫因受到英國社交界的排擠而大為光火，認為英國與德國的對立是不可調和的；在向希特勒報告英國不會反對第三帝國在歐洲的征服政策的同時，將英國描述為我們最危險的敵人；經常越過外交部長紐賴特向希特勒直接報告有關情況，參與德國的重大外交活動。一九三六年十一月，里賓特洛甫在柏林與日本代表談判并簽署德日**產國際協定。次年十月，里賓特洛甫促成意大利在該協定上簽字，導致柏林-羅馬-東京軸心的形成。
一九三八年二月四日，里賓特洛甫被希特勒任命為納粹德國外交部長。三月十一日，根據與英國首相張伯倫、外交大臣哈里法克斯勛爵的長談，里賓特洛甫向希特勒提出報告，認為英國不會對奧地利采取行動。隨后，他又奉命起草對奧地利的最后通牒。在納粹武力的脅迫和英法綏靖政策的縱容下，德國吞并了奧地利。里賓特洛甫還極力主張把捷克斯洛伐克變為德國的保護國，向希特勒保證能使法國置身事外，英國則只要你向他們表明你決不會退縮，他們就會讓步。此種判斷與希特勒的計劃不謀而合，慕尼黑危機的發展似乎又證實了此種判斷正確，因而，里賓特洛甫備受希特勒的青睞也就不足為奇。
慕尼黑危機之后，里賓特洛甫為推行德國的戰爭政策而加緊開展外交活動，頻頻得手。
里賓特洛甫憑借三寸不爛之舌，鼓動意大利首相墨索里尼簽訂德意軍事同盟條約，導致一九三九年五月號稱鋼鐵同盟條約的德意軍事同盟條約的簽訂。
早在一九三八年十月，里賓特洛甫向波蘭提出蠻橫的領土要求：同意德國占領但澤，將波蘭走廊讓給德國；德國宣傳機器則大肆宣傳波蘭境內的日耳曼人遭到迫害，制造但澤危機。一九三九年三月，里賓特洛甫威脅波蘭人大使，聲稱元首對波蘭的態度已越來越感到驚訝，波蘭必須認清它不能在俄國和德國之間采取中間道路，波蘭的出路在于同德國及其元首保持合理的關系。
一九三八年十二月，里賓特洛甫赴巴黎與法國簽訂所謂友好條約，旨在離間英法關系。
一九三九年一月，里賓特洛甫在陪同希特勒會見捷克斯洛伐克外交部長時威脅道，捷克斯洛伐克必須照德國人要你們做的一切去辦，否則便有不堪設想的后果。兩個月之后，里賓特洛甫為斯洛伐克起草所謂獨立宣，并伙同希特勒、戈林脅迫捷克斯洛伐克總統哈查簽署取消捷克斯洛伐克獨立的德捷協定。
一九三九年七月，里賓特洛甫與意大利大使談論波蘭問題，宣稱如果波蘭膽敢進攻但澤的活，德國將在四十八小時內在華沙解決但澤問題！如果法國居然為但澤出面干涉，從而掀起大戰的話，也隨它去，德國沒有比這再高興的了，這樣法國就會被消滅；英國如果膽敢經舉妄動的話，結果將是大英帝國的覆滅……美國呢？元首的一篇演說就足以將羅斯福打敗。
為了實施先西后東戰略、避免東西兩線作戰，里賓特洛甫奉希特勒之命一面以德英談判破壞英法蘇談判，一面力圖改善德蘇關系。一九三九年八月三日，里賓特洛甫指示德國駐蘇聯大使舒倫堡表示德國方面希望改善德蘇關系，他本人隨時準備為此與蘇聯談判。蘇聯對此不予理睬。八月十四日，里賓特洛甫急電舒倫堡（要求他親自將電文譯讀給蘇聯外交人民委員莫洛托夫），聲稱德蘇關系已經面臨歷史性轉折點，德國和蘇聯之間不存在任何實際的利害沖突，歷史表明當兩國是友邦的時候就一切順遂，當兩國是敵國的時候就不然了，再次表示愿意前往蘇聯談判。蘇聯則予以拒絕。十七日，舒倫堡奉命轉達德國準備與蘇聯結互不侵犯條約的意愿。二十日，希特勒急電斯大林，要求允許里賓特洛甫訪問蘇聯，就簽訂互不侵犯條約舉行談判。次日，蘇聯宣布英法蘇談判破裂，復電希特勒同意里賓特洛甫訪問蘇聯。二十二日，里賓特洛甫攜帶希特勒簽發的全權證書飛赴蘇聯談判。八月二十三日，蘇德互不侵犯條約簽訂，里賓特洛甫的外交活動達到巔峰。
為欺騙世界輿論、麻痹英法等國，一九三九年八月二十九日，里賓特洛甫向英國提出請波蘭派遣一位全權特使前往柏林談判的建議，并要求波蘭特使于三十日到達。八月三十日夜，里賓特洛甫對英國大使呈送的答復照會不屑一顧，而快速宣讀為表明德國直到最后一分鐘仍在為合理解決波蘭問題而努力的十六點建議，宣讀完畢即稱這些建議業已過時。
一九三九年九月一日凌晨，德國閃擊波蘭。九月三日，英國、法國對德國提出最后通牒并在里賓特洛甫代表德國拒絕之后對德國宣戰。
盡管里特洛甫為推行納粹外交政策效盡犬馬之勞，但納粹德國統治集團內部對他的評價并不一致。戈林公開稱里賓特洛甫為骯臟的小香檳酒販子。戈培爾則不無刻薄地說：他的名字是用金錢買來的，錢財是通過婚姻獲得的，官職是靠詐騙弄到的。然而，希特勒聽不進任何反對里賓特洛甫的話，認為里賓特洛甫的俾斯麥第二，甚至稱贊他是比俾斯麥更偉大的外交部長。
一九三九年九月二十八日，里賓特洛甫在波蘭滅亡后赴蘇聯簽訂新的德蘇邊界條約，使德國邊境線東移。當對德國持同情態度的溫莎公爵（即因與美國的辛普森夫人結婚而遜位的英國國王愛德華八世）于一九四零年被任命為巴哈馬群島總督時，里賓特洛甫策劃在里斯本劫持溫莎公爵并利用他反對英國國王喬治六世。但是，英國反間諜機構的努力和溫莎公爵對國王的的忠誠挫敗了這項荒誕的詭計。里賓特洛甫因此大失臉面。
一九四一年六月二十二日凌晨，里賓特洛甫接見蘇聯駐德國大使。準備就德國飛機入侵蘇聯領空提出抗議的大使剛一開口，里賓特洛甫即粗暴地說這不是現在要談的問題，隨后提出一份辯解備忘錄。其時，德國已將閃擊蘇聯的巴巴羅薩計劃付諸實施。
里賓特洛甫在戰爭時期的工作主要包括兩個方面：促使軸心國伙伴意大利與日本按照德國的意圖參戰；負責指導德國的對外廣播宣傳。里賓特洛甫相當賣力卻建樹甚微，倒是在對外廣播宣傳方面不時與戈培爾發生沖突。戈林、戈培爾、希姆萊等人很想把里賓特洛甫趕下臺，但希特勒仍視之為俾斯麥第二，予以留任。