從大理到金陵，數千里的漫漫長路，朱守謙走得并不快。

他沒有選擇快馬加鞭，星夜兼程。而是帶著他的親衛隊，護送著幾輛不起眼的、用厚厚油布遮蓋得嚴嚴實實的馬車，不疾不徐地，踏上了回歸帝國心臟的征途。

馬車里裝的，不是金銀財寶，而是他此行回京，最大的底氣。

五百斤色澤金黃、柔韌香甜的番薯干，和他精挑細選出的、品相最好的三百斤番薯。

前者，是他獻給大明軍隊的“破局之器”。

后者，則是他獻給那位多疑皇爺爺的“定心神物”。

“公子，過了前面那道江，就到應天府地界了。”張信催馬來到朱守謙身邊，望著遠處那座在冬日薄霧中若隱若現的、龐大得如同巨獸般的城池輪廓，聲音里帶著一絲壓抑不住的激動和緊張。

金陵城。

大明帝國的心臟。

天下所有權力和欲望的中心。

朱守謙點了點頭，臉上沒有什么表情。他知道，真正的考驗，從踏入那座城門的一刻，才算真正開始。

“讓弟兄們都打起精神來。”他淡淡地吩咐道，“進了城，少說，多看。一切，按我的眼色行事。”

“是！”

……

與此同時，金陵，皇城，坤寧宮。

溫暖的地龍燒得整個宮殿溫暖如春，與殿外的凜冽寒風形成了鮮明的對比。

馬皇后親自為朱元璋奉上一碗剛剛燉好的燕窩羹，看著他那張因操勞國事而愈發顯得溝壑縱橫的臉，眼中滿是心疼。

“重八，歇歇吧。”她的聲音溫婉柔和，是這偌大皇宮里，唯一能讓朱元璋那顆緊繃的心弦稍稍放松的聲音，“云南的大捷文書，你都看了不下十遍了。人老了，不愛惜身子可不行。”

朱元璋接過燕窩羹，卻沒有喝。他只是摩挲著碗沿，目光落在跳動的燭火上，眼神復雜難明。

“妹子，你說……咱是不是做錯了？”他忽然開口，聲音里帶著一絲連他自己都未曾察覺的疲憊。

馬皇后知道他指的是什么。她緩緩在朱元-璋身邊坐下，輕聲說道：“你是說守謙那孩子？”

朱元璋沒有說話，算是默認了。

“你把他扔到云南那片不毛之地，只給他一個戴罪之身，和一堆人人嫌棄的爛攤子。你本以為，他會像從前一樣，自暴自棄，爛死在那兒。”馬皇后拿起一件披風，輕輕搭在朱元璋的肩上，“可你沒想到，他不僅活下來了，還活得比誰都精彩。”

“他練兵，安民，屯田，開礦……他做的每一件事，都像是用一把鋒利的刀，精準地，把你當初想做卻又沒精力去做的事情，一一實現了。”

“他甚至，還給你打下了一個云南。”

朱元璋沉默了許久，才沙啞地開口：“是啊，他太能干了。能干得……讓咱心里發慌啊。”

“他有他阿耶朱文正的影子。當年文正守洪都，何等英雄蓋世？可后來……”

“重八。”馬皇后打斷了他，握住了他那雙布滿老繭的大手，“守謙不是文正。而且，他現在，是你的孫子，是你朱家的麒麟兒。他越有本事，不就越說明，你朱家的江山，后繼有人嗎？”

朱元璋長嘆一口氣。道理他都懂，可身為帝王，猜忌是刻在骨子里的本能。

“這孩子，今年也二十有三了。在外面吃了這么多苦，身邊連個知冷知熱的人都沒有。”馬皇后話鋒一轉，語氣里多了幾分慈愛，“你看，是不是也該給他尋一門親事，讓他安安家了？”

“親事？”朱元璋的眉頭皺了起來。

“是啊。”馬皇后笑道，“我看那魏國公徐達家的三丫頭，就不錯。名叫妙錦，人長得水靈，性子又溫婉賢淑，知書達理。配咱家守謙，不是正合適嗎？”

徐達的女兒？