三個月的時間，在日夜不息的號子聲和鐵錘敲擊聲中，轉瞬即逝。

大理，已經不再是三個月前的那個大理。

城外那座被命名為“靖南新城”的龐大工地，已經初具規模。一排排整齊的紅磚營房拔地而起，取代了原先的窩棚。寬闊的碎石路四通八達，連接著礦山、工坊、農田和居住區。在營地的中心，一座三層高的、被用作指揮和瞭望的“望南樓”，已經封頂。

那條通往昆明的大道，更是在上萬名勞工夜以繼日的奮戰下，硬生生地向前推進了三百余里，幾乎完成了三分之一的工程量。

工坊區，更是奇跡的誕生地。

第一批五百件嶄新的“靖南甲”，已經裝備到了朱守謙最核心的親衛隊身上。這種用桐油浸泡過的堅韌藤條為主體，在要害處嵌有鐵片的復合甲胄，輕便而堅固，在云南這種濕熱多雨的環境里，簡直就是完美的戰爭利器。

鐵匠鋪的高爐，在水力風箱的加持下，日夜不息。用“灌鑄法”生產出的鐵箭頭、鐵農具，不僅滿足了靖南營自身的需求，甚至已經開始通過新成立的市舶司，向那些持有“商貼”的商人們小批量出售，換回了源源不斷的銀錢和物資。

整個大理，就像一臺被朱守-謙這只無形大手擰緊了發條的巨大機器，正以一種令所有人都感到心驚的速度，瘋狂地運轉、膨脹、強大。

然而，這片世外桃源般的平靜，終究是被來自昆明的馬蹄聲，無情地打破了。

這日，朱守謙正在鐵匠鋪里，檢驗一批新出爐的、據說是鐵牛師傅改良過的新式馬蹄鐵。一名靖南營的斥候，神色匆匆地沖了進來。

“將軍！昆明……昆明中軍大帳來人了！”

朱守謙的目光，從那塊還泛著紅光的馬蹄鐵上移開，眼神平靜無波。

“來了多少人？為首的是誰？”

“就……就一個人。是藍玉將軍的親兵百戶，叫……叫常茂。”

常茂？

朱守謙的嘴角，勾起一抹玩味的弧度。他對這個名字有些印象，此人是藍玉的外甥，出了名的驕橫跋扈，是藍玉麾下最得力的一條走狗。

“看來，藍大將軍是終于想起我來了。”朱守謙將馬蹄鐵扔進冷水里，發出一陣“嗤啦”的聲響，“走，去會會他。”

將軍府的大堂之內，常茂一身精良的鎖子甲，正大馬金刀地坐在椅子上，用一種審視的、毫不掩飾的輕蔑目光，打量著府內的陳設。

“朱將軍好大的架子啊。”見到朱守謙進來，常茂連身都懶得起，皮笑肉不笑地說，“讓本將好等。”

朱守謙沒有理會他的無禮，徑直走到主位上坐下，端起王德奉上的茶，輕輕呷了一口。

“常將軍遠道而來，不知有何見教？”

常茂見對方如此無視自己，臉色一沉，從懷里掏出一卷令函，重重地拍在桌上。

“奉征南大將軍令！”他刻意提高了聲音，帶著一股居高臨下的傲慢，“前線戰事吃緊，我軍與段氏叛軍在金沙江一帶僵持不下。為穩固防線，需征調大批勞力，修筑工事，轉運糧草。”

他頓了頓，目光落在朱守謙身上，嘴角的譏諷之意再也掩飾不住。

“藍將軍聽聞，朱將軍治下有方，將數萬降卒管理得井井有條，心中甚是欣慰。特下令，命你即刻從你的‘勞工隊’中，抽調五千名精壯勞力，由你親自押送，三日之內，趕赴金沙江前線大營報到！不得有誤！”

此一出，站在朱守-謙身后的張信和錢一，臉色瞬間變得慘白。

抽調五千精壯！

這哪里是征調？這分明是釜底抽薪！

如今大理的各項工程都進行到最關鍵的時刻，正是最缺人手的時候。這一下抽走五千人，等于直接砍掉了朱守謙的半條手臂！所有的工程都將陷入停滯！

更狠的是，還要朱守謙親自押送！金沙江前線，那是整個云南戰事最慘烈的地方，雙方犬牙交錯，每日廝殺不斷。讓他一個“協贊軍務”的將軍，去干押送苦力的活兒，這不僅是羞辱，更是要把他置于最危險的境地！

“常將軍，”張信終于忍不住，上前一步，強壓著怒火，“我軍營中，多是老弱病殘，如何抽調得出五千精壯？況且，大理城防空虛，將軍乃一地主帥，豈可輕易離開？”

“怎么？你們想抗命不成？”常茂冷笑一聲，手按在了刀柄上，“藍將軍的將令，就是軍法！誰敢不從，按臨陣脫逃論處，就地格殺！”

大堂之內的空氣，瞬間緊張到了極點。靖南營的親兵們，一個個怒目而視，手都摸向了腰間的兵器。

“不得無禮。”

朱守謙平靜的聲音，打破了這劍拔弩張的氣氛。

他站起身，走到常茂面前，臉上非但沒有一絲怒意，反而露出了一絲“感激”的笑容。

“常將軍說的是。藍將軍看得起我，才將如此重任托付于我。守謙，豈敢不從？”

他對著常茂，深深一揖。