半個月的魔鬼訓練，將這支隊伍從里到外重新淬煉了一遍。

隊伍里不再有親軍衛和山匪的分別，只有“靖南別動隊”的隊員。他們的出身不同，口音各異，但每天一同奔跑，一同對練，一同在泥地里翻滾，吃著同一口鍋里的飯，那種袍澤之情，已在不知不覺中深入骨髓。

這日，隊伍行至湖廣與貴州的交界，一座名為“黔陽”的縣城。

連續半月在山林中穿行，所有人都已疲憊不堪。按照計劃，他們將在此地休整一日，補充些糧草和馬料。

然而，當他們抵達城門時，卻敏銳地察覺到了一絲不對勁。

城門口沒有尋常的喧鬧，往來的百姓個個行色匆匆，臉上帶著一種壓抑的恐懼。守城的兵丁看似在盤查，實則心不在焉，眼神不時地朝著城內某個方向瞟。

“公子，這城里……好像有事。”張信催馬上前，壓低了聲音。

朱守謙點點頭，他早已看出了端倪。

“先進城，找家客棧住下。不要聲張，多看，少說。”

隊伍一行人進了城。城里的景象更加印證了他們的猜測。街道上店鋪半開，行人稀少，一派蕭條之氣。空氣中彌漫著一股無形的壓力，讓人喘不過氣。

他們在城南找了一家不起眼的“悅來客棧”。掌柜的是個干瘦的老頭，看到他們一行人牽著高頭大馬，裝備精良，眼神里流露出的不是生意上門的欣喜，而是深深的驚恐。

“幾位……幾位軍爺，是要住店？”掌柜的聲音都在發抖。

“給我們一個清靜的后院，再備些酒菜。”朱守謙從懷里掏出一小塊碎銀，放在柜臺上，“我們只住一晚，明日一早就走。”

看到銀子，掌柜的臉色才稍稍好看一些，忙不迭地將他們引向后院。

安頓下來后，朱守-謙立刻下令：“張信，你帶錢三，換上常服，去城里轉轉。記住，只帶眼睛和耳朵，別惹事。”

“是！”

張信和錢三領命而去。錢三是那五個匪徒中身手最靈巧，心思最活泛的一個，這半個月的訓練，更是將他潛行的本事發揮到了極致。兩人配合，一文一武，正好用來打探消息。

傍晚時分，兩人回來了，臉色都很難看。

“公子，”張信關上院門，神情凝重，“打聽清楚了。這黔陽城，出事了。”

原來，黔陽城里有個姓鄭的大戶，是本地的望族。這一代的家主叫鄭屠，卻是個不折不扣的惡霸。他仗著族中有人在省城當官，勾結縣尉，橫行鄉里，魚肉百姓。

三天前，鄭屠看上了城北米鋪老板王老實的女兒，要強納為妾。王老實不從，被鄭屠手下的惡奴活活打死。王家女兒也被搶進了鄭府，至今生死不知。

王老實在城中素有善名，此事一出，激起了民憤。城中數百百姓自發聚集到縣衙門口，要求嚴懲兇手。

結果，那縣尉非但不理，反而派兵丁驅散百姓，打傷了數十人。鄭屠更是放出話來，誰再敢多管閑事，就讓他和王老實一個下場。

“現在，鄭屠那廝正在府里大擺宴席，慶祝他‘新納美妾’。城里但凡有點頭臉的，都被請去了，那縣尉也在其中。”張信咬著牙說，“百姓們敢怒不敢，只能關門閉戶，城里才死氣沉沉的。”

“王八蛋！”周二虎聽完，一拳砸在桌上，“官匪勾結，草菅人命！這還有王法嗎？”

錢二等人也是一臉怒容，他們雖是匪類，但也知道盜亦有道，最瞧不起這種欺壓良善的惡霸。

“公子，我們該怎么辦？”張信看向朱守謙。

所有人的目光，都集中在了朱守謙身上。

一個棘手的問題擺在了面前。

管，還是不管？

按理說，他們是奉旨南下，身負皇命，不該節外生枝，卷入地方事務。一個不慎，就可能惹上天大的麻煩。

可若是不管，他們明日拍拍屁股走了，那王家女兒的下場可想而知。這不僅與朱守-謙的本心相悖，更會讓他剛剛凝聚起來的這支隊伍，寒了心。

他這半個月所教的，是殺人的技巧，但所立的，卻是軍人的魂。如果連眼前的罪惡都視而不見，那這魂，就散了。

朱守謙沒有立刻回答。他走到院中，看著天邊最后一抹晚霞沉入黑暗。

“張信，”他忽然開口，“把我們的人都叫過來。”

很快，靖南別動隊全員到齊，在院中列成兩隊。

朱守謙看著他們，從親軍衛到舊匪徒，每個人的臉上都寫著期待和憤懣。

“我知道你們在想什么。”他緩緩開口，“我也知道，我們不該管這件事。我們的任務，是去云南。任何節外生枝，都可能讓我們所有人，萬劫不復。”

院子里一片寂靜。

“但是，”他話鋒一轉，聲音陡然提高，“我一路行來，教你們格殺之術，教你們潛行之道，為的是什么？”

“不是為了讓你們成為一群只知服從命令的行尸走肉！”

“而是為了讓你們手中的刀，能斬盡該斬之徒！是為了讓你們的腳步，能踏平世間不平路！”

“今夜，若我們安然睡去，明日一早拍馬南行，那王家女兒的冤魂，會跟我們一輩子！我們手中的刀，從此也就鈍了！我們這支隊伍，也就沒了魂！”

他的目光掃過每一個人，最后落在錢二身上：“錢二，我問你，如果是你還在落草為寇，遇到這種事，你會怎么做？”

錢二渾身一震，想也不想就吼道：“干他娘的！綁了那姓鄭的，卸他一條腿，把人搶回來！”

“好！”朱守謙大喝一聲，“那我再問你，如果讓你帶著弟兄們，悄無聲息地潛入鄭府，只殺鄭屠一人，救出王家女兒，再神不知鬼不覺地退出來，你做得到嗎？”