過了長江，便正式踏入了湖廣地界。

地勢肉眼可見的起了變化。平坦的官道漸漸被起伏的丘陵所取代，路邊的村莊也變得稀疏起來。隊伍行進的速度，不自覺地慢了下來。

日復一日的枯燥行軍，開始磨損著隊伍里每一個人。

馬匹的體力在下降，張信手下那十個兵卒臉上的興奮早已消失，取而代之的是揮之不去的疲憊。他們都是鳳陽左近的農家子弟，何曾走過這等遙遠而艱險的路？

更要命的是，盤纏和糧草開始告急。

從鳳陽出發時，黃公公給的盤纏不算少，但也不算多。朱守謙一行十三人，十三匹馬，每日人吃馬嚼，是一筆不小的開銷。尤其是在醫馬事件和渡口風波后，隊伍里多了一股“不能拋棄，不能受辱”的擰勁，花銷上便沒法像從前那般苛省。

這日傍晚，隊伍抵達一處名為“望鄉坡”的驛站。

說是驛站，其實更像個破敗的軍堡。土石壘成的院墻塌了半邊，驛站門口的旗桿上，一面褪了色的“明”字旗在秋風里有氣無力地飄著。

“公子，今晚就在這兒歇腳吧？”張信催馬上前，聲音里帶著一絲焦慮，“我們帶的干糧……只夠吃兩頓了。”

朱守謙點點頭，目光掃過這座蕭條的驛站。他知道，麻煩來了。

驛丞是個五十多歲的老卒，穿著不合身的號服，一臉菜色。他聽說朱守謙一行人要借宿，只是苦著臉把他們引進去，連熱水都沒敢承諾。

“軍爺，不是小的不盡心。”老驛丞對著張信訴苦，“您看我們這地方，前不著村后不著店，朝廷的補給兩個月才來一次，還經常短缺。我們驛站上下二十多口子人，自己都吃不飽，實在沒有余糧賣給各位官爺啊。”

張信等人進到驛站后院，看到的情景印證了老驛丞的話。

幾個同樣面黃肌瘦的驛卒正圍著一口大鍋，鍋里煮著稀可見底的糊糊，散發出一股霉味。他們的眼神，和朱守謙當初在鳳陽高墻里看到的那些囚犯，竟有幾分相似——麻木，沒有生氣。

“頭兒，這可咋辦？”周二虎湊到張信身邊，壓低聲音，“明兒早上咱們就得斷炊了。”

隊伍里的氣氛一下子降到了冰點。王德和李順更是面色慘白，他們何曾想過會有餓肚子的一天。

遠處，毛驤和他的人馬也進了驛站。他們似乎自備了糧草，找了個角落安營扎寨，生起火，一副與這邊井水不犯河水的模樣。但那一道道若有若無的目光，還是掃了過來。

他們也在看，看朱守謙如何應對這第一個真正的生存危機。

朱守謙沒有理會眾人的焦慮。他讓王德取來水囊，自己喝了幾口水，然后便在驛站里不緊不慢地踱起步來。

他沒有去看那鍋令人毫無食欲的糊糊，而是仔細觀察著驛站的環境。

他看到驛站的馬廄里，幾匹瘦骨嶙峋的驛馬在啃食摻著泥沙的草料。他看到墻角，有幾個驛卒因為口角生瘡，正用鹽水漱口，疼得齜牙咧嘴。

最后，他的目光落在了驛站后頭，一片無人打理的荒地上。

那里雜草叢生，但其中有一種不起眼的植物，匍匐在地，葉片肥厚，呈倒卵形，頂端圓鈍，莖干帶點紫紅色。

朱守謙的眼睛亮了。

“王德，李順。”他招了招手。

兩人連忙跑過來：“公子，有何吩咐？”

“去，拿兩個干凈的布袋來。”朱守謙指著那片荒地，“看到那種趴在地上長的，葉子圓圓的，桿子有點發紅的野菜了嗎？”

兩人順著他指的方向看去，一臉茫然。那不是喂豬的草嗎？

“看到了嗎？”

“看、看到了……”

“去，把那些草都給拔了，專挑嫩的拔。”朱守謙吩咐道，“記住，只要這種。”

王德和李順面面相覷，雖然滿心疑惑，但還是提著布袋去了。張信手下的兵也好奇地圍了過去，不知道這位公子要做什么。

朱守謙自己也沒閑著。他走到那幾個口角生瘡的驛卒面前，溫問道：“幾位軍爺，這嘴里的瘡，疼了多久了？”

那幾個驛卒見他氣度不凡，不敢怠慢，其中一個回道：“回官爺，有七八天了。不止嘴里，身上也沒勁，晚上看東西還有點模糊。”

晚上看東西模糊？夜盲癥？

朱守謙心里有了數。這是典型的維生素缺乏癥狀。長期只吃精米粗糧，缺少新鮮菜蔬，不生病才怪。

“你們這驛站，平日就吃鍋里那種糊糊？”

“是啊。”另一個驛卒嘆氣，“有時候連糊糊都吃不上。這鬼地方，種啥啥不長，就長草。”