崇禎六年三月底，漠北，喀爾喀三部會盟之地

漠北的春天，比察哈爾草原更添幾分凌厲。

狂風卷著粗糲的黃沙和尚未融盡的雪粒，抽打在臉上，如同鈍刀子刮過。

舉目四望，是無垠的、枯黃與灰白交織的草海，一直延伸到天際線與鉛灰色的云層相接處，蒼涼、空曠，帶著一種吞噬一切的寂寥。

許直勒住韁繩，胯下的河曲馬不安地打著響鼻。

他抬手用袖口擦了擦迷眼的沙塵，露出被風沙打磨得略顯粗糙卻依舊清正的面容。身后，五百名“皇明衛隊”精銳肅立如林。

他們換上了更適合長途跋涉和儀仗展示的玄色輕甲，甲片在漠北稀薄卻刺眼的陽光下泛著冷硬而統一的光澤，紅色的纓盔如同跳動的火焰，在灰黃的天地間格外醒目。

人馬肅靜，只有旗幟在狂風中獵獵狂舞的聲響，一股無聲的威壓自然彌漫開來。

曹變蛟立馬于許直身側稍后，他瞇著眼，掃視著前方那片密集的氈帳群，

尤其是中央那頂規模最大、裝飾著彩色毛毯和牛羊頭骨、象征著權力集合的會盟金帳。

他的手指無意識地輕輕叩擊著鞍前的刀鞘，神情平靜，唯有眼底深處掠過一絲屬于獵手的銳利。

金帳之前，得到通報的三部貴族已然齊聚。

車臣汗碩壘、土謝圖汗袞布、札薩克圖汗素巴第，這三位主宰漠北廣袤土地的統治者，并排端坐在鋪著華麗波斯地毯的高臺上，身后簇擁著各自麾下重要的臺吉、宰桑。

他們的目光，帶著游牧民族特有的、毫不掩飾的審視、探究，以及一絲源于地理距離和實力自信的疏離與傲慢。

對于南方那個龐大但似乎總是陷入麻煩的明帝國，他們的態度向來是實用主義的——有利可圖時便靠近，風聲不對時便遠離。

“遠道而來的大明使者，”居中而坐的車臣汗碩壘率先開口，

他年約五旬，面龐寬大，蓄著濃密的虬髯，聲音渾厚低沉，

“踏過我喀爾喀三部的草原，所為何事？”

話語簡潔直接，沒有任何寒暄客套，這是草原的規矩。

許直從容下馬，整理了一下被風吹亂的衣冠，上前幾步，在距離高臺十步處站定，拱手行禮，姿態不卑不亢：

“回大汗，在下奉大明皇帝陛下之命前來，不為他事，乃是為喀爾喀三部萬世的安寧與富足而來。”

帳前響起幾聲毫不客氣的嗤笑，來自幾位年輕的部落貴族。

土謝圖汗袞布把玩著手中的玉扳指，眼皮都未抬：“又是這一套。每次南邊的皇帝有事，就會派使者來說些漂亮話。

去年皇太極的使者來，也說能給我們富貴安寧。”

他抬起頭，目光緊盯住許直，

“直說吧，明廷是又要我們出兵去騷擾建州人的后方，還是想買我們的戰馬？價錢，可得比皇太極開得高才行。”