崇禎五年二月，遼東外海

鉛灰色的云層壓得很低，幾乎要貼著海面翻滾的浪濤。

三艘艦身修長、帆檣如林的蓋倫戰艦破開渤海早春冰冷的海水，船舷兩側的炮窗像巨獸的鱗片，在陰郁天光下泛著冷硬的鐵灰色。

為首旗艦“海狼號”的艦橋上，艦長范·德羅爾摘下三角帽，任由海風把他那火紅色的頭發吹得狂舞。

他單手舉著黃銅望遠鏡，鏡片后的藍灰色眼睛掃視著遠處蜿蜒的海岸線。

“那就是他們說的‘遼東半島’。”

副官漢斯遞過海圖，手指點在一處標注為“旅順口”的潦草字跡旁，

“根據葡萄牙人的舊海圖，這里水深足夠，但應該設有炮臺。”

“炮臺？”

德羅爾嘴角扯出一個輕蔑的弧度，

“你看到岸上有任何煙囪了嗎？看到任何規整的棱堡輪廓了嗎？沒有。只有些低矮的土墻和木柵——這地方落后得像是還在用弓箭打仗。”

他轉動望遠鏡，視野里出現幾艘破舊的福船，正慌慌張張地向岸邊劃去。

“傳令。”

德羅爾放下望遠鏡，“右舷火炮裝填實心彈，一號炮組試射一發，落點控制在……距那幾艘漁船三百碼處。讓這些黃皮膚的家伙見識見識，什么叫做‘禮貌的問候’。”

“遵命，艦長！”

半分鐘后，震耳欲聾的炮聲撕裂了海面的寂靜。

一枚24磅鐵彈劃出低平的弧線，在距離明軍福船不到兩百米的海面上砸起沖天水柱。

那幾艘福船像受驚的鴨子般亂竄，很快消失在岸邊的礁石后。

德羅爾滿意地點點頭，轉身走下艦橋。甲板上，水手們正在擦拭燧發槍，炮手們檢查著引火孔。

這些職業軍人的眼神里沒有商人的貪婪，只有一種審視獵物的專注——就像荷蘭東印度公司的董事們審視香料群島的地圖時一樣。

“記住，”

德羅爾對圍攏過來的軍官們說，“我們不是來做生意的——至少不完全是。

巴達維亞總督的命令很明確：大明正在發生某種‘異常變化’，那位年輕皇帝的新政可能會威脅到我們在整個東方的利益。所以我們要做兩件事。”

他豎起兩根手指：“第一，找到能牽制明朝的力量，最好能讓他們重新陷入內亂。

第二，無論誰最終掌控這片土地，都必須保證荷蘭聯合省在東方的貿易特權。為此……”

他拍了拍腰間那柄裝飾華麗的佩劍：“我們不介意先投資一些‘禮物’。”

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同日下午，盛京汗王宮偏殿

殿內的氣氛比窗外的寒風更凝重。

皇太極坐在鋪著白虎皮的交椅上，手指無意識地摩挲著扶手上的鎏金狼頭。

他下首兩側，代善、莽古爾泰、阿敏等貝勒按序而坐，范文程、寧完我等漢臣侍立一旁。