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北方，順天府貢院。

與南京的凄風苦雨形成鮮明對比，這里的秋闈開場，堪稱人潮洶涌！

來自北直隸、山東、山西、陜西，乃至部分河南、遼東地區的士子，將貢院外的街道擠得水泄不通。

他們大多穿著簡樸甚至打著補丁的衣衫，背著陳舊卻厚實的行囊，但那一張張被風霜打磨過的臉上，眼中燃燒的光芒，卻比任何華服都更耀眼！

仔細看去，這些士子成分復雜得驚人：

·有幾人皮膚黝黑，手腳粗大，站立時脊背挺直如松，那是曾在陜西、遼東“建設兵團”與軍卒一同墾荒修渠、吃過沙拌飯的硬漢子。

他們談論的不是詩賦，而是“水渠坡度如何測算更省工”、“新式曲轅犁在黃土墚上的實際翻土效率”。

·有人面色沉穩，眼神銳利，談間對刑名律例、錢糧冊簿如數家珍，他們是協助過地方能吏處理過實打實政務的“候補干才”，有的甚至親手平息過鄉間爭水械斗。

·更有一小撮人，穿著沾有油污或泥土氣息的衣服，小心翼翼地保護著隨身攜帶的包裹，里面可能是改進的紡機小模型、新培育的麥種樣本，或是寫滿了演算公式的稿紙——

他們是民間或皇莊涌現出的“技術怪才”，或許八股文寫得平平，但對“格物致知”有著超乎常人的熱情與實踐。

“王兄，你也來了！聽說這次策論題可能涉及漕運改道？”

“李兄！正是！我在通州協助清點漕糧時，就發現河道淤塞、盤剝嚴重，早已草擬數條對策！”

“哈哈，看來陛下要的，就是我等這般能做實事的！”

他們交談的聲音洪亮而自信，眉宇間沒有江南士子那種精致的憂愁，只有一種接地氣的沉穩與急于施展抱負的灼熱渴望！

這種迥異于以往科舉的“氣場”，讓維持秩序的順天府衙役都感到些許詫異。

紫禁城，東廠值房。

崇禎（朱由檢）翻閱著北直隸考場送來的密報畫像和簡短背景摘要，臉上終于露出了暢快而滿意的笑容。

畫像上那些或剛毅、或精明、或專注的面孔，遠比任何阿諛奉承的奏章更讓他高興。

“好！好啊！”

崇禎屈指敲著桌面，對侍立一旁的王承恩笑道，

“大伴你瞧瞧！這才是活生生的人，是能干事的人！比那些只會‘之乎者也’、遇到難題就哭鼻子的繡花枕頭，強出百倍！”

殿試之后，金榜高懸。

但這一次，榮耀的并非終點。

所有新科進士，無論是名列前茅還是二甲三甲，都迎來了比殿試更加嚴酷的“實務觀政”考核。

他們被分組派往六部、順天府乃至京畿皇莊，處理最繁瑣、最具體的公務，優劣高下，在實干中一目了然。

其中最出色的十幾人，被崇禎用朱筆親自圈出，名字旁批了鮮紅的“上上”或“可大用”。