天剛蒙蒙亮，榮安里還浸在晨霧里。槐樹葉上凝著細密的露，風一吹，便順著葉脈滾落，砸在青石板上，洇出一個個細小的濕痕，像誰在夜色里悄悄落過的淚。李奎挎著鼓鼓囊囊的帆布包，腳步踩碎巷子里的寂靜，率先沖到荷池邊——包里的白面饅頭隔著布都能摸到溫熱的輪廓，兩壺涼白開晃出細碎的聲響，手電筒的金屬外殼蹭著包沿，還有那張皺巴巴的城郊地圖，邊角被他攥得發毛，上面用紅筆圈出的“荷花塘”三個字，被指尖磨得有些模糊。
“賈哥！寧哥！清沅！”他嗓門洪亮，驚飛了池邊槐樹上棲息的麻雀，它們撲棱著翅膀掠過荷池，攪碎了水面上晨霧的倒影。“都準備好了！張叔昨晚聯系上他荷花塘的老戰友，說村里閑置的老宅全在河灣北邊，咱們直接奔那兒去，一準兒能找到！”
賈葆譽早已候在池邊，身上換了件耐臟的藍布衫，領口洗得有些發白。相機包斜挎在肩上，里面除了那枚鐵牌，還多了張泛黃的老照片——祖父坐在荷池邊的石墩上，指尖捏著青灰石，笑容映在水面上，和周圍的荷葉疊在一起。他一夜沒睡好，眼底帶著淡淡的青黑，眼白里的紅血絲還沒褪去，卻難掩眼底的光亮，見三人到齊，便攥緊了相機包的背帶，指腹蹭過粗糙的帆布，像是在給自己打氣：“走吧。”
寧舟背著個竹筐，里面放著兩把折疊鏟、一根結實的木杖，還有清沅準備的急救包，包角露出一小撮野菊花的黃。他神色依舊沉穩，指尖捏著張叔畫的簡易路線圖，指腹反復劃過“河灣老宅”幾個字，像是在把路線刻進心里：“張叔說，老荷池就在河灣北邊，外鄉人提的‘干涸荷池’，肯定是那兒。咱們先找老宅，再順河岸找那個‘老地方’，別漏了角落。”
清沅穿了件淺灰色的短衫，鬢邊的桃木簪沾著點晨露，竹籃里除了水和干糧，還擺著個小小的竹編籠，里面裝著她今早剛采的薄荷，葉片上的絨毛還掛著水珠。“薄荷能提神，荷塘邊蚊蟲多，也能避避。”她把一小包曬干的薄荷分給眾人，指尖遞到賈葆譽面前時，輕輕頓了頓，“別急，線索都對上了，石頭肯定在。”
四人踏著晨霧出發，青石板路被露水打濕，走起來帶著點濕滑的涼意，鞋底沾著細碎的水珠。巷口賣柿子的大爺已經支起了攤位，竹筐里的柿子紅得透亮，見他們匆匆而過，笑著喊了聲：“年輕人，路上小心！找到東西記得來報個信！”賈葆譽回頭應了聲“好”，聲音被晨霧裹著，帶著幾分暖意——榮安里的街坊，總在這些細碎的叮囑里，透著讓人安心的煙火氣。
出了榮安里，路便變成了土路，兩旁是成片的稻田，稻穗已經泛黃，沉甸甸地垂著，晨風吹過，掀起層層金浪，帶著谷物的清香，鉆進鼻腔里。遠處的荷花塘隱在薄霧中，只能隱約看見成片的樹木輪廓，像一幅暈染的水墨畫，濃淡相宜。
走了約莫一個時辰，晨霧漸漸散去，太陽爬上山坡，灑下溫暖的光，把地面的露珠照得發亮。荷花塘的輪廓愈發清晰：村子依河而建，河岸兩邊栽著成排的垂柳，枝條垂到水面，隨風輕擺，掃起一圈圈細碎的漣漪；村里的房屋大多是老式的青磚瓦房，有些已經閑置，院墻斑駁，墻頭上長著野草，院門口的石階被歲月磨得光滑；河灣北邊，果然有一片低洼地，里面荒草叢生，隱約能看出當年荷池的輪廓，只是如今干涸見底，只剩下干裂的泥土，像老人臉上深深刻下的皺紋，亂石散落在各處，有些石頭上還沾著淡淡的綠苔，像是在訴說著當年荷葉田田、蛙鳴陣陣的模樣。
“那就是老荷池！”李奎指著低洼地，語氣里滿是興奮，腳步不由得加快了幾分，帆布包在身后晃悠，里面的東西撞出“咚咚”的輕響。
四人沿著河岸往前走，剛到村口，就見一位頭發花白的老人拄著拐杖站在大槐樹下，穿著藏青色的中山裝，腰間系著根舊布條，眼神清亮，透著股干練勁兒，正是張叔的老戰友王支書。他見四人走來，主動迎了上來，拐杖在地上敲出“篤篤”的聲：“是榮安里來的娃娃吧？老張昨晚給我打了電話，說你們要找個外鄉人，還丟了塊石頭？”
“王大爺，麻煩您了！”寧舟上前半步，語氣恭敬，“我們找的外鄉人，穿黑夾克，左手指節有疤，說話帶南方口音，腰上掛著個繡白蓮的黑布袋，您最近見過嗎？”
王支書皺著眉想了想，指尖敲了敲拐杖的頂端，像是在梳理記憶：“你這么一說，我倒真有印象。三天前的早上，天剛亮，我在老荷池附近見過這么個人，鬼鬼祟祟地在那些閑置老宅里轉悠，還往干涸的池子里扔石頭，像是在找什么東西。我當時問他是誰，他說自己是收舊貨的，來村里收老物件，說話顛三倒四的，我就多留了個心眼。”
他頓了頓，拐杖往村北頭指了指：“那人后來往河灣北邊去了，那邊有幾間沒人住的老宅子，最里頭那間是以前的地主家，院子大，還有個老亭子，就在河邊，村里人都叫它‘荷風亭’，平時沒什么人去，說不定就是他說的‘老地方’。”
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賈葆譽的心猛地一跳，握著相機包的力道又緊了幾分，指腹隔著布都能感受到鐵牌的輪廓：“王大爺，那間老宅子怎么走？”
“我帶你們去！”王支書拄著拐杖在前引路，腳步不算快，卻很穩，“那宅子荒了十幾年了，院墻都塌了半邊，里面雜草長得比人還高，你們腳下仔細點，別崴了腳。”
跟著王支書穿過幾條窄窄的村道，兩旁的房屋越來越破舊，雜草也越來越茂盛，有些甚至爬到了門框上，遮住了半扇門。走到村北頭，果然看見一間破敗的老宅，院墻塌了大半，露出里面的青磚瓦房，屋頂的瓦片有些已經脫落，露出黑漆漆的椽子，像老人豁開的牙床。院子門口的木門早已腐朽，歪歪斜斜地掛在門框上，被風吹得“吱呀”作響，像是隨時都會掉下來。
老宅子旁邊，就是那片干涸的老荷池，池底的泥土干裂成一塊塊，縫隙里長著些頑強的野草，亂石散落在各處，有些石頭上還沾著淡淡的綠苔。池邊不遠處，果然有一座小小的亭子，木質的柱子已經發黑，爬滿了藤蔓，亭頂的茅草也枯了大半，在風里輕輕晃動，正是王支書說的“荷風亭”。
“就是這兒了。”王支書停下腳步，指了指老宅和亭子，“你們自己進去看看吧，我在村口等著，有啥情況喊一聲，村里的年輕人都能聽見。”
四人謝過王支書，小心翼翼地推開破木門，“吱呀”一聲，像是驚動了沉睡的時光。院子里的雜草長得齊腰深，枝蔓纏繞，里面夾雜著些不知名的野花，開著細碎的白瓣，在風里輕輕搖曳。腳下的石子路早已被雜草覆蓋，走起來磕磕絆絆，時不時還能踩到干枯的樹枝，發出“咔嚓”的脆響，在寂靜的院子里格外清晰。
“咱們分頭找！”寧舟壓低聲音，目光掃過院子里的各處，“李奎你去老宅里看看，注意腳下，別碰著腐朽的木頭；清沅你去亭子里瞧瞧，有沒有什么痕跡；我和賈哥在老荷池邊找找，看看能不能發現石頭的線索。”
“好！”李奎應了聲，攥緊手里的木杖，撥開雜草往老宅里走，腳步邁得又穩又沉，像在提防著什么，木杖時不時敲一下地面，試探著前方的路況。
清沅則往荷風亭走去，竹籃挎在臂彎里，指尖時不時撥開擋路的枝條，避免被劃傷。亭子的石桌上落滿了厚厚的灰塵，石凳上也長滿了青苔，滑溜溜的。她彎腰仔細查看，忽然眼睛一亮，指著石桌角落：“你們看！這里有塊劃痕！”
寧舟和賈葆譽連忙走過去，只見石桌角落有一道新鮮的劃痕，像是被匕首之類的尖銳東西劃的，邊緣還很鋒利，旁邊還有幾滴暗紅色的污漬，已經干涸，像是凝固的血跡。“這劃痕很新，應該是最近幾天留下的。”寧舟指尖輕輕摸了摸劃痕，指尖沾了點灰塵，“旁邊的污漬，說不定是外鄉人或者他同伙不小心弄傷了手留下的。”
賈葆譽的心跳得飛快，像是要從嗓子眼里跳出來，目光在石桌周圍反復掃過，忽然瞥見石凳底下有一小塊黑色的布料，被雜草纏著，像是從什么東西上撕下來的。他彎腰撥開雜草，小心翼翼地撿起來，展開一看，布料上繡著一朵小小的白蓮，針腳粗糙，線色發暗，和陳掌柜描述的布袋一模一樣！“是他的！”賈葆譽聲音發顫，指尖捏著那塊布料，指腹摩挲著粗糙的針腳，“這是那個外鄉人的布袋上的布料！”
就在這時，老宅里傳來李奎的喊聲，帶著幾分急切：“寧哥！賈哥！清沅！快過來！這里有情況！”
三人連忙往老宅跑去，推開虛掩的堂屋門，一股霉味和塵土味撲面而來，嗆得人忍不住咳嗽。堂屋里面空蕩蕩的，只有幾張腐朽的木凳和一張破桌子，墻角結滿了蛛網，灰塵在從窗欞漏進來的光線下飛舞。李奎站在里屋門口，指著地面，語氣里滿是激動：“你們看這兒！”