馮府暖閣。

馮仁看著內侍捧來的錦盒，盒中那支須發俱全、品相極佳的老參在燭光下泛著溫潤光澤。

“太后賞的？”他扯了扯嘴角，“三百年的東西，她倒也舍得。”

新城公主蹙眉：“夫君，這參……”

“收下。”馮仁示意李儉接過，“告訴來使，馮某謝太后恩典。

另，替我帶句話給太后。

老臣殘軀，受此重禮，惶恐。

唯愿陛下與太后，母子和睦，共安社稷。”

內侍躬身退下。

落雁憂心道：“太后此舉，是何用意？”

“安撫，也是試探。”馮仁抿了口茶，“她怕我真死了，弘兒沒了顧忌，會對武家下重手。

送這支參，是示好，也是提醒，她還在看著。”

他看向孫思邈：“師父，這參能用嗎？”

孫思邈打開錦盒，仔細嗅了嗅，又掐下一根須子放入口中嘗了嘗。

馮仁一臉無語，心說：這老頭還真當自己是神農了。

“真貨，大補元氣，反正收不收也無所謂。”

“那就收著。”馮仁擺擺手，“將來或許有用。”

正說著，李儉入內稟報：“大帥，劉齊賢來了。”

“讓他進來。”

劉齊賢一身簇新的從八品綠色官服，略顯局促地走進暖閣，見到馮仁便要下拜。

“行了，坐。”馮仁指了指凳子，“漕運司的委任文書，收到了？”

“收到了。”劉齊賢正襟危坐，“三日后啟程赴洛陽。

學生……下官特來辭行，謝馮公提攜之恩。”

“不必謝我。”馮仁看著他，“漕運積弊，非一日之寒。

你此去，是趟渾水，弄不好，命都會丟在那兒。

現在后悔，還來得及。”

劉齊賢挺直腰背：“下官不悔。

寒窗十年，所求無非為民請命、為國除弊。

馮公既給下官這個機會，下官必竭盡所能，縱死不辭！”

“又是死……”馮仁搖頭，“年輕人，動不動就把死掛嘴邊。

我要你活著，把漕運的膿瘡給我挑出來，不是讓你去送死。”

他從案上取過一封火漆封口的信，“到洛陽后，去找漕運使杜懷恩。

他是程處默的舊部，可靠。

這封信交給他，他會給你安排人手，護你周全。”

又取過一塊不起眼的木牌，“這是咱家在洛陽商號的信物。

若遇急難，可持此牌去南市‘福隆昌’找掌柜，他們會幫你傳遞消息。”

劉齊賢雙手接過，眼眶微紅：“馮公大恩，下官……”

“別急著感動。”馮仁打斷他，“給你三年時間。

三年內，我要看到江淮至洛陽段的漕糧損耗，降到一成以下。

做得到，我保你一個錦繡前程。

做不到……趁早回家種地。”

“下官定不負所托！”

劉齊賢鄭重叩首，退出暖閣。

孫思邈看著他離去的背影，嘆道：“這孩子，倒是個有血性的。

可漕運那潭水太深，他一個人……”

“所以給他找了幫手。”馮仁閉目養神，“杜懷恩在漕運上干了二十年，門清。

有他照應，只要劉齊賢自己不犯蠢，命應該能保住。”

“你倒是舍得下本錢。”

孫思邈哼了一聲，“又是信物又是人手，對一個剛入仕的毛頭小子，至于么？”

“至于。”馮仁睜開眼，“大唐的將來，不能只靠我們這些老骨頭。

“至于。”馮仁睜開眼，“大唐的將來，不能只靠我們這些老骨頭。

得有些新鮮血脈，有些敢趟渾水、能辦實事的人。

劉齊賢是塊璞玉，得磨。”

老骨頭？你特么算老骨頭，老子就是仙人……孫思邈一臉無語看著他。

……

上元三年，春。

馮仁的馬車緩緩駛向吏部衙門。

正在廊下低聲交談的幾名主事、員外郎，瞬間噤聲，齊齊躬身。

“下官等，拜見馮尚書。”

聲音帶著幾分不易察覺的顫抖。

馮仁腳步微頓，看見了孔志玄略顯不安的眼神，看見了角落里那名年輕員外郎緊攥的拳頭。

“都去忙吧。”

馮仁聲音不高，卻清晰，“姓裴的走了，如今，吏部侍郎是哪位啊？”

廊下幾名官員相互看了一眼，最終還是孔志玄上前一步，躬身答道：

“回尚書的話，陛下尚未正式任命。

目前由下官暫代署理部分事務，另，吏部員外郎周興協理。”

“周興？”馮仁眼皮微抬，目光掃向角落。

那名先前攥緊拳頭的年輕員外郎深吸一口氣，出列行禮：“下官吏部員外郎周興，參見尚書。”

馮仁打量著他。

約莫三十出頭，面容清瘦。

“張相公的門生？”馮仁問得直接。

周興身體一僵，隨即應道：“下官曾蒙張相教誨，不敢忘恩。”

“恩要記，但事要明。”

馮仁緩步走到廊下主位坐下，“吏部是替朝廷選拔人才的地方。

心思若歪了，選出來的便是蠹蟲，考出來的便是虛名。”