鎮北軍大營的轅門外，今天的風雪似乎格外安靜。
負責守門的校尉正縮在崗亭里烤火，有一搭沒一搭地跟旁邊的士兵聊著天。
“哎，你說那江參軍帶著那五百個死囚去哪了？都失蹤三天了。這大雪封山的，該不會是死在外面了吧？”
“難說。”士兵搓了搓手，“雖然上次黑水河一戰他們立了功，但那畢竟是取巧。這次聽說他們往陰山那個鬼地方去了，那可是‘死人溝’，神仙去了都得脫層皮。”
“可惜了。”校尉嘆了口氣，“那江參軍雖然人有點那個，但好歹也是個能打勝仗的主兒。要是真折了，這北境又少了個狠人。”
就在兩人感慨的時候，遠處的雪平線上，突然出現了一片黑壓壓的影子。
“有情況！戒備！”
校尉猛地跳起來，抓起長槍，警報聲瞬間響徹轅門。
城墻上的弓弩手立刻就位
但很快，所有人都愣住了。
那不是蠻族的騎兵，也不是正規的行軍隊列。
那是一支怎么形容呢？一支像是由乞丐、土匪和暴發戶組成的奇怪隊伍。
五百個穿著破爛羊皮襖、臉上蒙著白布的人，腳下踩著奇怪的木板，身后拖著各式各樣的雪橇。
雪橇上堆滿了東西。有的用油布蓋著，有的直接露在外面——那是金燦燦的器皿、成捆的狐皮，甚至還有整扇整扇的凍牛肉。
而走在最前面的，是一副巨大的雪橇。
上面躺著一個人，裹著那件標志性的白狐裘，手里還拿著一根像權杖一樣的棍子（其實是趕馬用的鞭子），正在指揮著那個如鐵塔般的巨漢拉車。
“那是江參軍？”
校尉揉了揉眼睛，不敢相信自己看到的景象。
這哪里像是去打仗的，這分明就是去草原上進貨回來的奸商啊！
“開門！快開門！”
瞎子滑著雪橇沖在最前面，那破鑼嗓子隔著老遠都能聽見，“沒看見咱們參軍回來了嗎？趕緊的！準備熱湯！準備好酒！這一路把老子凍得不行了！”
中軍大帳內。
李牧之正坐在帥案后，面沉似水。
在他對面，繡衣衛千戶趙無極正陰陽怪氣地喝著茶。
“李將軍，這都三天了。”
趙無極放下茶盞，語氣里透著一股子幸災樂禍，“那個江鼎，擅自帶著五百人離開大營，去向不明。咱家聽說，他是往北邊去了？該不會是畏罪潛逃，投了蠻子吧？”
“趙千戶慎。”
李牧之連頭都沒抬，手中的筆依然穩穩地批閱著公文，“江參軍是去執行秘密任務。是我派去的。”
“秘密任務？”
趙無極冷笑一聲，“什么任務需要去三天？而且連個信兒都沒有？李將軍，咱家敬你是條漢子，但這包庇屬下、縱容逃兵的罪名，你可擔不起。這大雪封山的，就算沒逃，怕是也早就喂了狼了。”
他站起身，整理了一下飛魚服。
“依我看，也不用等了。咱家這就寫折子，把江鼎‘失蹤’的事兒報上去。至于他是死了還是叛了，讓繡衣衛去查便是。”
就在趙無極準備轉身離開的時候。
嘩啦！
大帳的門簾被人極其粗暴地掀開了。
一股夾雜著血腥味和風雪氣息的冷風灌了進來，直接把趙無極吹了個哆嗦。
“誰說我喂了狼了？”
一個懶洋洋的聲音響起。
江鼎大搖大擺地走了進來。他身上的白狐裘已經變成了灰黑色，滿是油污和血漬，那張臉被凍得通紅，但那雙眼睛卻亮得嚇人。
他手里還拎著半只凍得硬邦邦的烤羊腿，一邊啃一邊往里走。
“趙千戶，您這嘴是開過光的吧？怎么就把我想得那么不堪呢？”
“你”
趙無極看著眼前這個如同野人般的江鼎，下意識地退了一步，“你這是什么樣子！成何體統！”
“體統？”
江鼎把啃了一半的羊腿往桌上一扔，正好砸在趙無極那杯剛泡好的茶旁邊，濺了他一身茶水。
“老子在陰山那個鬼地方趴了三天三夜，喝的是雪水，吃的是凍肉，差點把命都搭進去，就是為了給咱們大乾掙點‘體統’。”
江鼎走到李牧之面前，也沒有行禮，只是累極了一般癱坐在椅子上。
“將軍，幸不辱命。”
李牧之看著他，那雙古井無波的眼睛里終于泛起了一絲波瀾。
“回來了就好。”
沒有多余的廢話，只有這六個字。但其中的信任和關切，在場的人都能聽出來。
“哼！回來有什么用？”
趙無極在旁邊冷哼道，“江鼎，你擅離職守三天，空手而歸，把軍紀當兒戲嗎？你說是去執行任務，那你的任務完成了？戰果呢？”
“空手而歸？”
江鼎斜眼看了他一眼，嘴角勾起一抹戲謔的笑容。
“趙千戶，我這人有個毛病，就是出門不撿點東西回來，就覺得虧得慌。這次也不例外。”
他拍了拍手。
“啞巴，把咱們的‘年貨’帶上來給千戶大人掌掌眼！”
帳外一陣騷動。
緊接著，啞巴大步走了進來。他肩膀上扛著一個麻袋，就像扛著一袋米一樣輕松。
走到大帳中央，啞巴把麻袋往地上一扔。
砰！
麻袋口松開，里面滾出來一個人。
確切地說，是一個被五花大綁、嘴里塞著破布的小男孩。
這孩子雖然狼狽不堪，滿臉污泥，但他身上那件即使在泥水里依然閃閃發光的金絲皮裘，還有脖子上那一串碩大的東珠，無不彰顯著他身份的尊貴。
尤其是那雙眼睛。
那是一雙像狼崽子一樣兇狠、充滿了仇恨和桀驁的眼睛。即使被扔在地上，他依然昂著頭，死死地盯著帳內的每一個人。
“這這是”
趙無極愣住了。
李牧之也猛地站了起來，目光死死地鎖定了那個孩子脖子上的那串東珠。
那是九珠！
在草原上，只有汗王的直系血脈，才有資格佩戴九顆東珠！
“介紹一下。”
江鼎慢悠悠地走過去，一腳踩在那個想掙扎著爬起來的小男孩背上，把他重新踩回地上。
“這位，是金帳汗王最疼愛的兒子，未來的草原之主，阿史那·必勒格王子殿下。”
轟——！
這句話就像是一道驚雷，在大帳內炸響。
趙無極的腿一軟，差點沒站穩。
金帳王子？！
這江鼎這瘋子他是去把金帳汗王的祖墳給刨了嗎？！
“不可能！絕對不可能！”
趙無極尖叫道，“金帳王子怎么會在這種地方？肯定是你隨便抓個蠻族小孩來冒充的！”
“嗚嗚嗚！”
地上的小男孩拼命掙扎，嘴里的破布被他吐了出來。
“我是阿史那·必勒格！我是長生天的子孫！”